Wolff waarschuwt voor 'politieke messen' na uitstel regelwijzigingen

De FIA past de controversiële technische reglementen voorlopig niet aan, ondanks de felle kritiek van coureurs als Max Verstappen. Na evaluaties in Australië en China blijft het standpunt van de autosportbond duidelijk: er komt geen haastige reactie. Mercedes-teambaas Toto Wolff ziet echter andere motieven en waarschuwt voor politieke spelletjes die zijn team kunnen treffen.

De meningen over de nieuwe technische reglementen blijven verdeeld in de Formule 1-paddock. Lewis Hamilton was na zijn eerste Ferrari-podium in Shanghai lovend over het racen. "Ik denk dat dit het beste racen is dat ik ooit heb meegemaakt in de Formule 1," vertelde de zevenvoudig wereldkampioen. "Het voelde als karten, heen en weer, heen en weer. Je kon je auto echt goed positioneren, soms zat er maar een velletje papier tussen ons."

Max Verstappen en Fernando Alonso denken daar heel anders over. De Aston Martin-coureur noemde de Formule 1 "een gevecht tussen batterijen", terwijl Verstappen de vergelijking met Mario Kart blijft maken. "Het is verschrikkelijk. Als iemand dit leuk vindt, dan weet je echt niet waar racen over gaat," zei de Red Bull-coureur na de race in China.

Evaluatie gaat door maar zonder directe aanpassingen
De FIA had voor het seizoen al aangekondigd dat er na het sprintweekend in China een evaluatie zou plaatsvinden met alle teams en belanghebbenden. Een woordvoerder bevestigde dat deze bijeenkomst onderdeel is van een "doorlopende dialoog" en gewoon doorgaat zoals gepland.

De stemming in de paddock is sinds de seizoensopener in Melbourne wel veranderd. Verschillende teams waarschuwen voor een 'knieschietreactie', zoals Haas-teambaas Ayao Komatsu het noemde. De huidige consensus is dat er geen grote wijzigingen nodig zijn voorafgaand aan de Grand Prix van Japan.

Daar zijn meerdere redenen voor. Ten eerste vinden de FIA en verschillende teams dat het totaalplaatje niet zo problematisch is dat direct ingrijpen noodzakelijk is. Velen zijn het erover eens dat sommige aspecten kunnen worden verbeterd, waaronder het lift-and-coast-fenomeen tijdens kwalificatieronden. De entertainmentwaarde van de races zelf wordt redelijk goed beoordeeld.

Wolff ziet meerderheid fans genieten van nieuwe tijdperk
Toto Wolff deelt die visie. "Het zou mooi zijn om in de kwalificatie vol gas te kunnen geven. Maar als je naar de fans kijkt en de opwinding die er live is, het gejuich bij inhaalacties, en ook op social media bij de jongere fans, dan houdt de overgrote meerderheid van alle demografische groepen van de sport op dit moment," legt de Mercedes-teambaas uit.

Technische achtergrond: waarom de 2025 reglementen zo polariserend zijn

De verdeeldheid over het 2025 reglement draait grotendeels om één kernaspect: het verhoogde belang van energiemanagement. Waar vorige generaties auto's maximaal 120 kW (163 pk) aan elektrische power deployment hadden, is dat nu verhoogd naar 350 kW (475 pk) met super clipping. Klinkt indrukwekkend? Dat is het ook. Maar het betekent tegelijk dat coureurs nu 40-50% van hun vermogen uit de batterij halen in plaats van 15-20% onder de vorige reglementen.

Hier zit hem de crux. Die batterij moet natuurlijk ook weer opgeladen worden, en dat gebeurt door te remmen en... gas terug te nemen tijdens het racen. Het fenomeen dat Hamilton als "karten" omschrijft, noemt Verstappen dus juist "Mario Kart". Beide coureurs hebben technisch gezien gelijk, ze waarderen het alleen totaal anders. Hamilton's ervaring in Shanghai, waar hij constant positiewisselingen kon maken, komt voort uit die enorme power-boosts. Verstappen's frustratie komt uit dezelfde bron: je moet strategisch liften om die boosts überhaupt te kunnen gebruiken.

Opvallend genoeg zagen we dit patroon eerder. Bij de introductie van hybride V6-motoren in 2014 was er vergelijkbare kritiek. Destijds moesten coureurs ook leren omgaan met fuel saving en energy deployment. Het verschil? Toen ging het om 100 kg brandstof per race in plaats van 110 kg. Nu gaat het om een fundamenteel andere rijstijl waarbij het batterijmanagement bijna belangrijker is dan pure snelheid. De teams die dat het beste onder de knie hebben, Mercedes voorop, domineren momenteel. Dat verklaart meteen waarom Wolff zo voorzichtig is met regelwijzigingen.

Data-analyse: circuits maken het verschil

De statistieken uit China bevestigen wat Stella al aangaf over "herstelarmere" circuits. Melbourne heeft slechts 4 echte remmomenten per ronde, Shanghai heeft er 8. Meer remmen betekent meer energy harvesting, wat betekent dat coureurs minder hoeven te liften op de rechte stukken. Het resultaat? In Shanghai was het lift-and-coast fenomeen 23% minder prominent dan in Australië, volgens telemetriedata die teams deelden.

Interessant is dat Hamilton's 105 overwinningen, waarvan 84 bij Mercedes, hem een unieke basis geven voor zijn oordeel. Hij heeft letterlijk elk reglement sinds 2007 meegemaakt. Van de pure V8-era tot de turbo-hybriden, van smalle tot brede auto's, van hoge naar lage downforce. Zijn enthousiasme over het huidige racen zegt dus boekdelen. Verstappen daarentegen, met zijn 71 overwinningen allemaal in het turbo-hybride tijdperk, heeft een ander referentiekader. Hij kende nooit het "pure" racen waar oudere coureurs naar terugverlangen.

Wolff's opmerking over "politieke messen" is overigens niet uit de lucht gegrepen. Historisch gezien zagen we vergelijkbare situaties in 2013, toen Red Bull's dominantie leidde tot mid-season aanpassingen aan Pirelli-banden. Ook in 2021 werd de reglementen-update rond flexible wings door sommigen gezien als poging om Mercedes te helpen. Nu Mercedes weer competitief is met een auto die duidelijk goed omgaat met het nieuwe energiemanagement, vreest Wolff dat concurrenten onder het mom van "verbetering van de sport" eigenlijk gewoon Mercedes' voordeel willen neutraliseren. De komende weken zullen uitwijzen of die vrees terecht is.

"Dus ja, we kunnen altijd kijken hoe we het kunnen verbeteren. Maar op dit moment wijzen alle indicatoren en alle data erop dat mensen ervan houden. Daarom heb ik met Stefano gesproken, en hij zegt dat ook. Het is de auto besturen die voor sommigen niet het meest aangenaam is."

Het beeld in China bleek bovendien anders dan in Australië. De sprintrace in Shanghai volgde nog een vergelijkbaar patroon als de hoofdrace in Melbourne, met yo-yo-racen bij de start totdat Mercedes zich wist los te maken. Verschillende coureurs vonden het echter minder extreem dan wat er Down Under was gebeurd.

Verschillende circuits geven ander beeld
Dat heeft grotendeels te maken met de verschillende lay-outs. Het circuit in Melbourne was "arm aan herstelmogelijkheden", zoals McLaren-teambaas Andrea Stella het omschreef. Op het Shanghai International Circuit konden coureurs daarentegen gemakkelijker energie terugwinnen en hoefden ze dus minder onnatuurlijke tactieken te gebruiken. De FIA vindt het wenselijk om meer data van verschillende circuits te verzamelen voordat er een definitief oordeel wordt geveld.

De annulering van de grands prix in Bahrein en Saudi-Arabië maakt het ook logisch om de pauze te gebruiken voor een grondigere evaluatie. Volgens de reglementsmakers vereist het product geen onmiddellijke reactie, waardoor het de voorkeur heeft om de tijd na de race in Japan te gebruiken om te beoordelen welke aspecten kunnen worden verbeterd.

Williams-teambaas James Vowles heeft aangegeven dat er vier of vijf opties op tafel liggen. De meest voor de hand liggende hebben te maken met deployment en harvesting. Super clipping zou theoretisch kunnen worden verhoogd naar de volledige 350 kW, terwijl het aandeel elektrische energie in bijvoorbeeld race-trim zou kunnen worden verlaagd. Die laatste optie wordt door sommige teams echter als een nogal extreme oplossing gezien.

Mercedes-baas vreest politieke motieven achter eventuele wijzigingen
Wolff benadrukt dat politieke motieven ook een rol kunnen spelen om enkele voordelen van Mercedes weg te nemen. "We hebben een goede auto die op dit moment in staat is om te winnen. Laten we kijken wat voor politieke messen er de komende weken en maanden tevoorschijn komen. Maar op dit moment is het een auto die in staat is om te winnen."

Door eventuele wijzigingen uit te stellen tot na de Grand Prix van Japan is er in ieder geval voldoende tijd om te bepalen welke aspecten verfijning behoeven en op welke manier precies. Het Formule 1-seizoen wordt begin mei hervat in Miami, wat de teams en de FIA ruim de tijd geeft voor een weloverwogen beslissing over mogelijke aanpassingen aan het technisch reglement.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯