Wolff grapt over Antonelli-succes: 'Kun je het Susie vertellen?'

Toto Wolff was in opperbeste stemming na de tweede opeenvolgende overwinning van Kimi Antonelli. De Mercedes-teambaas reageerde lachend toen een Sky Sports-verslaggever hem een 'genie' noemde vanwege de keuze voor de 19-jarige Italiaan. Met een knipoog vroeg Wolff of iemand zijn vrouw Susie wilde informeren over dit compliment.

De jonge coureur triomfeerde op Suzuka, slechts een week na zijn eerste zege in Shanghai. Voor Toto Wolff was het een moment om stil te staan bij de razendsnel verlopende ontwikkeling van zijn protegé. "Je ziet hoe snel het gaat en hoe snel wij ook ouder worden, nietwaar?" zei de Oostenrijker tegen Sky Sports F1. "Want het lijkt wel jaren geleden dat hij nog een kind was."

De Mercedes-teambaas herinnerde zich hoe Antonelli als juniorcoureur voor het eerst op bezoek kwam in de fabriek van het team. "Toen hij het kantoor binnenkwam en James Allison ontmoette, dacht James dat het een kind was dat zijn ouders kwijt was en iemand zocht," vertelde Wolff. De anekdote illustreert hoe jong de Italiaan was toen Mercedes hem al in het vizier had.

Van 11-jarig talent tot tweevoudig racewinnaar
"Gisteren was hij 14, vandaag is hij 19, hij wint twee races op rij in de Formule 1, en we zijn echt blij met de ontwikkeling die hij doormaakt," vervolgde Wolff. De transformatie van tiener tot Grand Prix-winnaar voltrok zich in recordtempo. Antonelli is momenteel de jongste coureur op de grid, maar laat een volwassenheid zien die zijn leeftijd ver te boven gaat.

Toen verslaggever Natalie Pinkham suggereerde dat het immense succes van Antonelli de teambaas wel een genie maakte, reageerde Wolff met zijn kenmerkende humor. "Natuurlijk, ja. Natuurlijk," lachte hij. "Kun je het Susie vertellen? Ze gelooft dat niet altijd." De opmerking over zijn vrouw, voormalig coureur en teameigenaar in de Formule E, zorgde voor hilariteit in de paddock.

Teamwerk achter het talent
Direct na de grap richtte Wolff de aandacht op het collectief dat achter Antonelli's succes staat. "De waarheid is dat wij als team, beginnend bij Gwen die ons juniorprogramma leidt en hem ontdekte toen hij 11 was, tot het hele team, de engineers die hem de kans gaven, de marketingmensen die naar hem hebben gekeken en hem beschermen..."

Het Mercedes-juniorprogramma: van gokje naar goudmijn

Antonelli's doorbraak is geen toeval. Het Mercedes Junior Team, opgezet in 2012, heeft een behoorlijke staat van dienst opgebouwd. George Russell kwam er doorheen, net als Esteban Ocon en Pascal Wehrlein. Maar de snelheid waarmee Antonelli doorbreekt? Die is zelfs voor Mercedes-begrippen uitzonderlijk.

Kijk naar de cijfers. Russell moest drie jaar in de Formule 1 wachten op zijn eerste zege, bij Williams en daarna Mercedes. Antonelli won zijn tweede race. Natuurlijk, de W17 is een competitievere auto dan wat Russell had, maar toch. De Italiaan werd op 11-jarige leeftijd gescout, een leeftijd waarop de meeste coureurs nog aan karting beginnen te denken. Nu is hij 19 en heeft hij twee overwinningen. Ter vergelijking: Verstappen was 18 bij zijn eerste zege in Barcelona 2016, maar had toen al een heel seizoen ervaring.

Wat Mercedes anders doet? Ze beschermen hun talenten tegen de media-hype. Antonelli reed pas zijn eerste test in een F1-auto in 2024, ruim na zijn aankondiging als junior. Geen vroege vrijdagtrainingen, geen publieke druk. Gewoon rustig bouwen aan ervaring in de Formule 2 en Formule 3, waar hij dominant was. Die aanpak werpt nu vruchten af.

Starts: Mercedes' achilleshiel in 2025

Wolff gaf het zelf toe: de starts zijn "middelmatig" geweest. En dat is voorzichtig uitgedrukt. In Suzuka verloor Antonelli drie posities bij de start, van P3 naar P6. In Shanghai was het vergelijkbaar. Russell? Ook hij worstelt ermee, gemiddeld verliest Mercedes meer posities bij de start dan Red Bull of Ferrari dit seizoen.

Waarom is dat zo lastig op te lossen? Het zit hem in de koppeling en de software die de anti-stall regelt. Te agressief en je wielen spinnen, verlies je grip. Te voorzichtig en je wordt ingehaald. Mercedes kiest blijkbaar voor veilig, maar dat kost kostbare posities. In Suzuka zag je Antonelli achter Hamilton terechtkomen, een coureur met 105 overwinningen die precies weet hoe je de eerste bocht optimaliseert.

Maar hier komt het: race craft maakt het goed. Antonelli knokte zich terug, net zoals hij in Shanghai deed. Die veerkracht, dat is wat topteams zoeken. De safety car op het juiste moment hielp natuurlijk, maar je moet er wel staan om geluk te hebben. Russell had die timing net niet mee, zijn pitstop kwam één ronde te vroeg. In de Formule 1 draait alles om marges, en deze keer viel het in het voordeel van de rookie.

De bescherming van jonge coureurs tegen te hoge verwachtingen is een thema dat Wolff belangrijk vindt. "Dat is nu een andere factor. We moeten hem beschermen tegen mensen die praten over wereldkampioenschappen. We allemaal, het is een gezamenlijke inspanning om twee juniorcoureurs aan de leiding van dit kampioenschap te hebben." De verwijzing naar teamgenoot George Russell, die ook door het Mercedes-juniorprogramma kwam, onderstreept de kracht van het ontwikkelingssysteem.

Dramatische start, sterke race
De race in Japan begon bepaald niet ideaal voor Antonelli. De jonge coureur zakte bij de start terug naar de zesde positie, achter Lewis Hamilton in de Ferrari. "Nee, ik dacht 'niet weer'," gaf Wolff toe over het moment dat hij zijn coureur zag wegzakken. "Want we geven ze duidelijk niet de makkelijkste tools. Onze starts zijn over het algemeen een beetje middelmatig geweest, en we moeten dat verbeteren."

De teambaas legde uit dat de coureur zelf grote invloed had op het voorkomen van een nog slechtere start. "In dat geval had de coureur enorme invloed op het feit dat die auto niet weggleed. Het zag er goed uit met de wielspinning, maar het is niet snel." De technische uitleg toonde aan dat Mercedes nog werk aan de winkel heeft op het gebied van starts.

Tijdens de race wist Antonelli zich echter terug te knokken. "Maar daarna in de race werkte hij zich naar voren, en op het moment dat het ertoe deed was hij echt snel," aldus Wolff. De cruciale factor bleek de strategie. "We konden zijn stint met die ene ronde verlengen, en dat zorgde ervoor dat de race van George in het water viel, en maakte het verschil."

Russell werd namelijk verrast door een safety car op een ongelukkig moment, terwijl Antonelli op precies het juiste moment zijn pitstop had gemaakt. De timing, gecombineerd met de snelheid van de jonge Italiaan, resulteerde in zijn tweede zege. Voor Mercedes betekent het dat beide coureurs nu bovenaan het kampioenschap staan, een situatie die begin 2026 nog ondenkbaar leek.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯