Wheatley: Verstappen bekritiseert 2026-regels door Red Bull-teleurstelling

Jonathan Wheatley denkt te weten waarom Max Verstappen zo hard uithaalt naar de nieuwe Formule 1-reglementen. De Audi-teambaas, die jarenlang met de Nederlander samenwerkte bij Red Bull, wijst naar de moeilijke start van zijn voormalige werkgever dit seizoen. Volgens Wheatley speelt de RB22-problematiek een grote rol in de frustratie van de viervoudig wereldkampioen.

Verstappen sprak zich de afgelopen weken meermaals negatief uit over de 2026-regelgeving. Hij noemde de nieuwe formule "anti-racing" en vergeleek het met "Formula E op steroïden". In China ging de Red Bull-coureur nog een stap verder: "Het is verschrikkelijk. Als iemand dit leuk vindt, dan weet je echt niet waar racen over gaat."

De kritiek van Verstappen richt zich vooral op het energiebeheer dat coureurs moeten toepassen. "Het is helemaal niet leuk. Je speelt Mario Kart. Dit is geen racen. Je boosted iemand voorbij, dan is je batterij leeg op het volgende rechte stuk en boosten zij jou weer voorbij. Voor mij is het gewoon een grap", aldus de Limburger na de Grand Prix van China.

Wheatley verbindt kritiek aan Red Bull-prestaties
Wheatley, die begin dit jaar de overstap maakte naar Audi, kent Verstappen door en door. De Brit werkte jarenlang als sportief directeur bij Red Bull Racing en was nauw betrokken bij de successen van het team. Hij ziet een duidelijk verband tussen de harde woorden van Verstappen en de tegenvallende resultaten van Red Bull.

"Als je met de twee Ferrari-coureurs zou praten, zeiden ze dat het een briljante dag was", stelt Wheatley. Hij verwijst daarbij naar de intense strijd tussen Charles Leclerc en Lewis Hamilton in China, waarbij beide coureurs meerdere keren van positie wisselden. "Als je niet kunt winnen, maar wel gewoon clean kunt racen... Ik moet zeggen dat het er voor mij niet uitzag als een vorm van kunstmatig racen."

De Audi-teambaas genoot zichtbaar van wat hij zag. "Elke coureur probeerde het bij de ander. Ze raceten mooi en clean. Ik vond het leuk om naar te kijken. Er zijn gevechten in het veld die volgens mij enorm bemoedigend zijn. Ik denk dat je Max zijn opmerkingen kunt begrijpen, en dat komt door de situatie waarin hij zich bevindt."

De paradox van dominantie: waarom winnaars anders kijken naar regelwijzigingen

Verstappen's harde kritiek past in een herkenbaar patroon uit de Formule 1 geschiedenis. Coureurs die domineren onder een specifiek reglement tonen zich vaak de felste critici van verandering. Vergelijk het met 2014, toen Sebastian Vettel na vier titels op rij moeite had met de nieuwe V6-turbohybride. Diezelfde auto's waar Lewis Hamilton juist mee opbloeide bij Mercedes. Toeval? Niet echt.

De cijfers onderstrepen Verstappen's succesvolle periode onder de huidige regels. Van zijn 71 overwinningen vielen er 62 in het Red Bull-tijdperk sinds 2021. Dat is gemiddeld bijna 16 zeges per seizoen. Zo'n dominantie bouwt niet alleen vertrouwen op, maar ook een specifieke rijstijl die perfect aansluit bij het DNA van die generatie auto's. De 2026-regels gooien dat fundament deels om.

Wheatley's observatie over het verband tussen prestaties en perceptie raakt een gevoelige snaar. Hamilton noemde China "een van de beste races uit zijn carrière", terwijl hij derde werd. Verstappen won drie van de laatste vier races van 2025 (Las Vegas, Qatar, Abu Dhabi) maar klinkt nu als de grootste scepticus. Het verschil? Hamilton vecht zich weer naar voren na magere Ferrari-jaren, Verstappen ziet zijn dominantie mogelijk afbrokkelen. Perspectief kleurt mening, altijd al geweest.

Energiemanagement: terug naar de toekomst?

De kritiek op het energiebeheer roept herinneringen op aan 2014-2016, toen coureurs ook moesten liften en coasten om brandstof en batterij te sparen. Destijds klonk vergelijkbare onvrede over "geen volgas kunnen rijden". Toch evolueerde dat tijdperk naar enkele van de meest competitieve seizoenen ooit, met Mercedes, Ferrari en Red Bull in gevecht.

Wat maakt 2026 anders? De verhouding. De elektrische component levert nu bijna 50 procent van het vermogen, waar dat in 2014 nog 30 procent was. Coureurs moeten tijdens kwalificatie zelfs in snelle bochten recupereren, wat volgens critici de flow uit iconische sectoren haalt. Maar kijk naar China: Leclerc en Hamilton wisselden meermaals van positie, juist door slim energiebeheer. Het vraagt een andere skillset. Geen slechtere, gewoon andere.

Audi's bereidheid om tijdens Bahrein-tests aanpassingen te proberen toont de volatiliteit van deze nieuwe formule. Teams tasten nog in het duister. Red Bull's engineering-filosofie, jarenlang gericht op aerodynamische efficiëntie en mechanische grip, moet nu plaats maken voor elektrische strategie. Geen wonder dat ze worstelen. Ferrari daarentegen lijkt die transitie vlotter te maken. Soms winnen teams niet door beter te zijn, maar door sneller te adapteren aan nieuwe realiteit.

Hamilton spreekt van beste race uit carrière
De meningen over de nieuwe reglementen lopen sterk uiteen. Waar Verstappen het nieuwe tijdperk afkraakt, was Lewis Hamilton juist lovend na zijn Chinese podiumplaats. De zevenvoudig wereldkampioen noemde de race een van de meest plezierige uit zijn hele carrière, ondanks dat hij uiteindelijk als derde finishte achter teamgenoot Leclerc.

De Formule 1 en de FIA krijgen ondertussen nog steeds te maken met oproepen om bepaalde aspecten van de regelgeving aan te passen. Veiligheidszorgen over de grillige starts en wijdverspreide onvrede over het energiebeheer tijdens kwalificatiesessies staan centraal in de discussie. Het feit dat coureurs zelfs tijdens snelle ronden energie moeten recupereren, heeft volgens critici een deel van de spanning uit de snelste bochtencombi's gehaald.

Audi werkt samen met FIA aan oplossingen
Wheatley benadrukt dat Audi bereid is om constructief mee te denken over mogelijke aanpassingen. Het Duitse merk stapte specifiek in de Formule 1 vanwege de nieuwe krachtbronnen, waarbij de verhouding tussen elektrische en verbrandingsmotor bijna vijftig-vijftig is. "We zijn open geweest en hebben contact met de FIA", legt de teambaas uit.

Tijdens de laatste testdag in Bahrein probeerde Audi al verschillende oplossingen uit om te zien wat het resultaat zou zijn. "Ik denk dat dat eigenlijk alles zegt. We zijn open, we werken samen met de FIA. We proberen te kijken of er iets is wat we kunnen doen om hen te ondersteunen", aldus Wheatley.

De lange pauze tussen de Grand Prix van Japan en Miami biedt ruimte voor aanpassingen. "Als er iets moet veranderen, zullen we ons best doen om de FIA te helpen dat te realiseren", belooft de Brit. De komende weken zal moeten blijken of de autosportbond daadwerkelijk ingrijpt of dat het huidige reglement gehandhaafd blijft.

De verschillende reacties van coureurs tonen aan hoe verdeeld het veld is over de nieuwe formule. Terwijl Verstappen niet de enige is met scherpe kritiek, zijn er ook coureurs die juist positief zijn over de nieuwe uitdagingen en de spectaculaire gevechten die de regelgeving oplevert. De discussie over de toekomst van de sport lijkt voorlopig nog niet ten einde.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯