Wat is succes voor Cadillac in hun debuutseizoen F1?

Na maanden van spanning en onzekerheid is het moment eindelijk aangebroken: Cadillac maakt zijn intrede als elfde team in de Formule 1. Het Amerikaanse merk begint aan een uitdaging die vele voorgangers niet hebben overleefd. Maar wat betekent succes eigenlijk voor de nieuwkomer uit Detroit? De lat ligt anders dan veel buitenstaanders denken.

De weg naar de grid was allesbehalve eenvoudig voor het team. Oorspronkelijk zou Cadillac samen met Andretti Global deelnemen, maar die aanvraag werd afgewezen. Formula One Management vond dat de combinatie onvoldoende toegevoegde waarde zou bieden aan het kampioenschap. Dit leidde tot flinke spanningen tussen F1 en Michael Andretti, die agressief campagne voerde om het besluit terug te draaien.

Uiteindelijk stapte Andretti opzij en kwam er een herziene aanvraag, ditmaal onder leiding van Dan Towriss en zijn TWG-groep. Die poging slaagde wel. Na de testdagen in Barcelona en Bahrein staat het team nu aan de vooravond van zijn eerste seizoen.

Respect verdienen belangrijker dan resultaten
Een blik op de geschiedenis leert dat de opdracht enorm is. Begin jaren 2010 probeerden Lotus/Caterham, Virgin/Marussia/Manor en HRT hun geluk in de koningsklasse. Samen scoorden ze slechts drie punten voordat ze allemaal verdwenen. Die mislukkingen zaaiden twijfel binnen F1 over het toelaten van nieuwe teams.

Als Cadillac werd toegelaten als elfde deelnemer, moest het bewijs leveren van duurzaamheid. Niemand verwacht dat het team direct vooraan meevecht, of zelfs in het middenveld. Het veld is sterker dan ooit, met teams die allemaal minimaal tien jaar ervaring hebben.

"Het is best een uitdaging om binnen te komen en te verwachten dat je mensen verslaat," zegt teambaas Graeme Lowdon. "Als jij eigenaar was van een van die teams en een nieuwkomer zou je verslaan, zou je behoorlijk woedend zijn. Mensen moeten gewoon beseffen dat dit een ontzettend moeilijke sport is."

De tests in Bahrein bevestigden die realiteit. Cadillac leek verwikkeld in een strijd met Aston Martin om de laatste plaats. Geen enkele testdag verliep zonder problemen voor beide teams, wat de rijkilometers beperkte. De auto van Cadillac mist simpelweg algemene neerwaartse druk, hoewel dat te verwachten valt gezien de achterstand in ontwikkeltijd.

Gelukkig wordt succes dit jaar niet afgemeten aan de openingsrace in Melbourne. Er heerst brede overtuiging dat de ontwikkeling gedurende het seizoen veel belangrijker is, zeker met de ingrijpende regelwijzigingen.

Agressief ontwikkelprogramma al uitgestippeld
"We hebben een zeer robuust proces daarvoor," vertelt technisch adviseur Pat Symonds over de auto-ontwikkeling. "Eigenlijk iets heel indrukwekkends met het team. We hebben het budget ervoor. Binnen de budgetcap weten we wat we moeten doen. We hebben al een behoorlijk agressief ontwikkelprogramma uitgestippeld."

Symonds belooft dat de auto in Melbourne al redelijk anders zal zijn dan de testversie. Die veranderingen gelden overigens voor het hele veld. Het team heeft ook het voordeel van twee ervaren coureurs: Sergio Perez en Valtteri Bottas. Beide coureurs hebben meerdere Grand Prix-overwinningen op hun naam en werkten mee aan de ontwikkeling van kampioenschapswinnaars.

"Het geweldige is dat we meteen accurate feedback krijgen," legt Lowdon uit. "Deze jongens hebben zoveel ervaring met verschillende teams, ingenieurs, auto's, motoren en chassis. Ja, de '26-auto is heel anders, maar als een coureur je feedback geeft over handling, verspillen we geen tijd. We krijgen super accurate, doordachte en waardevolle feedback. Dat was fundamenteel waar we naar zochten."

Waarom de ervaring van Perez en Bottas cruciaal is voor Cadillac's leerproces

De keuze voor Sergio Perez en Valtteri Bottas is geen toeval. Met 6 overwinningen en 39 podiums heeft Perez bewezen dat hij een winnende auto kan herkennen. Bottas scoort nog indrukwekkender: 10 zeges en 67 podiums, vooral uit zijn Mercedes-jaren. Maar hun waarde zit hem niet in de trofeeën. Het gaat om de referentiekaders die ze meebrengen.

Kijk naar de nieuwe teams uit 2010. Virgin, HRT en Lotus/Caterham werkten met coureurs die F1-ervaring hadden, maar geen winnende auto's kenden. Jeroen Trulli bij Caterham was de enige met recent succes, maar ook hij kwam van een middenmoter. Het resultaat? Teams die nauwelijks wisten of hun achterstanden 0,5 seconde of 2 seconden waren. Ze misten het ijkpunt.

Perez en Bottas hebben elk meer dan tien seizoenen F1-ervaring. Ze kennen hoe een Red Bull of Mercedes reageert op setup-wijzigingen. Wanneer onderstuur normaal is en wanneer het een fundamenteel probleem signaleert. Die nuance is goud waard als je in Bahrein achterstaat en moet kiezen waar je je beperkte ontwikkelbudget inzet. Pat Symonds benadrukt dat niet voor niets: "We krijgen super accurate, doordachte en waardevolle feedback."

Interessant is dat beide coureurs ook weten hoe het is om in een minder competitieve auto te rijden. Perez worstelde bij Racing Point en AlphaTauri voordat Red Bull kwam. Bottas reed zijn laatste Alfa Romeo-jaren vaak buiten de punten. Ze begrijpen het realisme dat dit seizoen vraagt, zonder de ambitie te verliezen.

De motorstrategie die het verschil kan maken in 2029

Cadillac's keuze om in 2029 met eigen motoren te komen, dat verdient extra aandacht. Waarom? Simpel: de 2026-reglementen maken krachtbronnen krachtiger én eenvoudiger te ontwikkelen. Het elektrische vermogen stijgt van 120 kW naar 350 kW, bijna driemaal zoveel. De verbrandingsmotor wordt kleiner, compacter. Dat maakt instappen voor een fabriek als General Motors haalbaar, iets wat onder de oude V6-hybrid regels bijna onmogelijk was geweest.

Kijk naar de historische patronen. Honda kwam in 2015 terug en worstelde jaren met betrouwbaarheid en vermogen. Renault had in 2014 bij de hybride-start een enorme achterstand op Mercedes. Maar beide fabrikanten haalden uiteindelijk kampioenschappen binnen. Honda met Verstappen in 2021, Renault eerder met Red Bull tussen 2010-2013. De leercurve is steil, maar niet onmogelijk.

Wat Cadillac nu doet is slim. Drie seizoenen met Ferrari-motoren betekent dat ze zich volledig kunnen focussen op chassis, aerodynamica en teamopbouw. Geen afleidingen door motorproblemen. Tegen 2029 hebben ze een werkend team, een volledige fabriek in North Carolina, en engineers die het chassis begrijpen. Dan komt de motor erbij, niet andersom zoals Honda deed.

Het contrast met Haas zegt boekdelen. Die kozen voor maximale Ferrari-integratie: motor, versnellingsbak, complete achterkant. Dat leverde stabiliteit op, zeker. Ze scoren regelmatig punten en overleven al sinds 2016. Maar een podium? Nog nooit behaald. De limiet ligt bij wat Ferrari toestaat. Cadillac wil die limiet zelf bepalen.

Perez gelooft dat de sleutel ligt in "de teams voor ons te ontwikkelen", wetende dat de start moeilijk wordt. Maar wat wordt precies beschouwd als goed werk aan het einde in Abu Dhabi?

"Een succesvol jaar voor ons als team is dat we duidelijke vooruitgang zien," zegt Bottas. "Het gaat echt niet om waar we beginnen, want het team heeft al een ongelooflijke prestatie geleverd door hier te zijn, een auto te hebben en te rijden. Dus niet waar we starten, maar waar we eindigen."

Respect van concurrentie als graadmeter
Van buitenaf zou een punt of twee een goede indicatie zijn. Haas scoorde bijvoorbeeld 29 punten in hun debuutjaar. Maar punten kunnen ook door geluk komen. Constante verbetering in kwalificatietijden wordt een belangrijke indicator. Nog belangrijker is hoe Cadillac wordt gezien door concurrenten.

"Eén ding dat echt belangrijk is, is dat we het respect van de andere teams verdienen," benadrukt Symonds. "Dat is vooral belangrijk voor mij omdat ik denk dat we dat respect verdienen. Dat gaat niet alleen over de auto, maar over onze hele operatie. Het was zeer bevredigend in Barcelona dat we veel complimenten kregen van andere teams, gewoon over onze garage-indeling en hoe we de auto's voorbereidden."

De andere tien teams verwelkomden een elfde deelnemer niet direct met open armen, uit angst voor minder inkomsten. Het Amerikaanse team moet een punt bereiken waarop het als vanzelfsprekend wordt beschouwd. Veel daarvan komt door het werk buiten de baan om jezelf te presenteren als professionele organisatie, niet zoals de vele voorgangers die snel kwamen en gingen.

Lowdon is daar zelfverzekerd over: "De manier waarop we als team problemen hebben opgelost is heel kalm geweest. In de garage zie je dat. Ook in de technische vergaderingen. Het is eigenlijk een van de kenmerken van het team die me echt opvielen bij de shakedown in Silverstone. We liepen die ochtend de garage in en wat ik zag was een kalm, verzameld Formule 1-team klaar om aan het werk te gaan."

Fundament leggen voor fabriek en eigen motor
De toekomst is precies waarvoor Cadillac bouwt. Het seizoen 2026 gaat over het leggen van fundamenten voor de komende jaren. Alles is gericht op 2029, wanneer het de samenwerking met Ferrari als motorleverancier beëindigt en overschakelt op eigen krachtbronnen. Die wens naar onafhankelijkheid verdient applaus.

Het geeft Cadillac volledige controle over het F1-project en het potentieel. Landgenoot Haas heeft een contrasterend model gekozen door meer Ferrari-onderdelen te kopen dan enig ander klantenteam. Hoewel dat duurzaam bleek, beperkt het natuurlijk de mogelijke successen.

"We hebben misschien iets anders gedaan dan het laatste nieuwe team," verklaart Symonds. "We geloven sterk in het feit dat we ons eigen lot moeten bepalen en dat we een werksteam zijn, of worden. Dus toen je naar onze auto keek, zag je dat we niet gewoon alle componenten hebben gekocht die we konden. We kozen ervoor om met de Ferrari-motor ook de Ferrari-versnellingsbak te nemen, maar niet de hele achterkant zoals sommige anderen hebben gedaan."

Het team ontwierp zijn eigen versnellingsbakdrager en achterwielophanging. Hoewel er nog steeds onderdelen zijn die je legaal kunt overnemen, koos Cadillac ervoor dat niet te doen. Het begrijpen van de filosofie achter je eigen ontwerp is cruciaal voor vooruitgang.

Dit maakt het werk buiten de baan nog belangrijker. Een spectaculair debuutjaar heeft weinig zin als de operatie als geheel niet duurzaam is. Het draait dus om Symonds' eerdere opmerking over respect verdienen in 2026. Met Lowdons claim dat "we al onze deadlines haalden" – iets wat Aston Martin en Williams niet lukte – zijn de vroege signalen positief.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯