Verstappen start op Nürburgring nu zeker: Mercedes-AMG GT3 op 21 maart

De deelname van Max Verstappen aan de Nürburgring 24 Hours lijkt een stap dichterbij te komen. Volgens goedingelichte bronnen is de start van de Nederlander in de tweede ronde van de Nürburgring Endurance Series op 21 maart 2026 nu definitief. De viervoudig wereldkampioen stapt in een Mercedes-AMG GT3 van het Winward-team voor de cruciale voorbereidingsrace.

De race op de legendarische Nordschleife wordt Verstappens enige mogelijkheid om zich voor te bereiden op de 24-uursrace in de Eifel. Het evenement is op verzoek van Mercedes een week naar voren geschoven en vindt nu plaats op de zaterdag tussen de Grands Prix van China en Japan. Een officiële bevestiging laat nog op zich wachten, maar achter de schermen zijn de voorbereidingen in volle gang.

De organisatie van de Nürburgring Endurance Series heeft de tweede ronde van het kampioenschap vervroegd om een clash met de Formule 1-kalender te voorkomen. Deze aanpassing creëert voor Verstappen een uniek tijdvenster om ervaring op te doen op het veeleisende circuit. De 28-jarige coureur uit Limburg heeft recent al intensief getest met de Mercedes-AMG GT3, wat zijn serieuze intenties onderstreept.

Ervaren race-engineer geselecteerd
Motorsport-Total.com, de Duitse zusterpublicatie van Motorsport.com, meldt dat Winward-veteraan Thomas Gleibs is aangewezen als race-engineer voor Verstappens auto. Gleibs brengt jarenlange ervaring mee op de Nordschleife en kent de Mercedes-AMG GT3 door en door. Deze keuze toont aan dat het team de start van de Nederlander serieus neemt en hem optimaal wil ondersteunen.

De selectie van teamgenoten voor de vierdaagse race blijkt gunstig uit te pakken. Oorspronkelijk was het onduidelijk of alle gewenste coureurs beschikbaar zouden zijn, maar de situatie is veranderd door externe omstandigheden. DTM-runner-up Lucas Auer staat al vast als teamgenoot, samen met Verstappens vertrouweling Daniel Juncadella.

WEC-uitstel creëert unieke kans
Een onverwachte wending zorgt ervoor dat ook Mercedes-fabriekscoureur Jules Gounon nu beschikbaar is op 21 maart. De oorlog in het Midden-Oosten heeft geleid tot het uitstellen van de openingsronde van het World Endurance Championship in Qatar. Hierdoor vervalt ook de voorseizoentest op 22 en 23 maart, die anders zou overlappen met de NLS2-race.

Door deze verschuiving zijn zowel Juncadella als Gounon vrijgekomen van hun verplichtingen bij respectievelijk het Genesis en Alpine Hypercar-project. Dit betekent dat Verstappen mogelijk kan racen met exact dezelfde line-up als gepland voor de 24-uursrace later dit jaar. Het kwartet zou aantreden in een Mercedes-AMG GT3 met Red Bull-design en Haribo als aanvullende sponsor.

Chris Lulham, Verstappens simracing-collega waarmee hij zegevierde in de Emil Frey Ferrari op de Nordschleife, werd aanvankelijk ook beschouwd als kandidaat-teamgenoot. De Brit mist echter de nodige ervaring op het veeleisende circuit met zijn hoogteverschillen en uitdagende bochten. Ook zijn gebrek aan kilometers in de Mercedes-auto speelt een rol bij deze beslissing.

GT3-racing versus Formule 1: waarom de Nordschleife uniek is

Verstappen's voorbehoud over een voorbereidingsrace is niet overdreven voorzichtig, maar technisch volledig logisch. De Nordschleife verschilt fundamenteel van elk circuit waar hij in zijn 71 Formule 1-overwinningen heeft geracet. Waar een F1-auto met downforce en grip werkt, vraagt een GT3-machine om een compleet andere aanpak. De Mercedes-AMG GT3 weegt 1.300 kilo, heeft geen DRS, geen hybride systeem, en moet vier uur achter elkaar presteren in plaats van anderhalf.

En dan is er het circuit zelf. Met 154 bochten over 25 kilometer is de Nordschleife geen track die je uit je hoofd leert in een testdag. Coureurs die hier al jaren racen, weten dat één verkeerde inschatting bij Pflanzgarten of Schwedenkreuz geen spin betekent, maar een zware crash. De hoogteverschillen van 300 meter creëren constant wisselende grip-levels, terwijl de smalle baan geen ruimte voor fouten laat. Verstappen's eis voor een race als voorbereiding toont zijn respect voor deze uitdaging. Hij wil de procedures, de pitstops, de brandstofstrategie en het verkeer managen in racecondities, niet alleen tijdens een test.

Historische kans die Mercedes niet kan laten liggen

Voor Mercedes staat er meer op het spel dan alleen een mooie PR-stunt. Hun laatste overwinning in de Nürburgring 24 Hours dateert van 2016. Bijna tien jaar droogte voor een merk dat in die periode 131 Formule 1-races won. Dat contrast zegt iets over hoe competitief GT3-racing is geworden. Waar Mercedes in F1 tussen 2014 en 2021 domineerde met 310 podiums in totaal, zijn ze in de Eifel jarenlang kansloos geweest tegen Audi, Porsche en BMW.

Verstappen binnenboord halen lost dat niet automatisch op, maar het creëert wel momentum. De line-up met Auer, Juncadella en Gounon is op papier sterk genoeg voor een toppositie. Gounon won deze race al twee keer, Auer kent de AMG GT3 door en door. Wat velen vergeten is dat Verstappen's simracing-ervaring op de Nordschleife ook praktische waarde heeft. Die overwinning in de Emil Frey Ferrari was virtueel, maar het circuit-kennis en race-craft zijn echt. En daar zit hem de crux: Mercedes krijgt een coureur met 71 F1-overwinningen die zijn huiswerk al heeft gedaan, zelfs voor hij in de echte auto stapt. Dat maakt dit geen gok, maar een gedegen poging om die droogte te doorbreken.

Verstappen stelt duidelijke voorwaarde
Tijdens de Formule 1-testdagen in Bahrein sprak Max Verstappen zich uit over zijn deelname aan de Nürburgring 24 Hours. "Als ik het doe, heb ik één race nodig als voorbereiding in vergelijking met coureurs die het al een tijdje doen en wat meer ervaring hebben," verklaarde de Red Bull-coureur. Hij benadrukte dat hij deze voorbereidingsrace essentieel vindt gezien zijn beperkte ervaring met de Mercedes-AMG GT3 op de Nordschleife.

"Voor mij is het belangrijk om in een nieuwe auto die ik daar nog niet heb gereden, eerst een race te hebben om de procedures te leren," vervolgde Verstappen. Deze uitspraak maakt duidelijk waarom de NLS2-race zo cruciaal is voor zijn eventuele deelname aan het 24-uurs spektakel. De Nederlander wil goed voorbereid aan de start verschijnen en geen onnodige risico's nemen.

De onvoorspelbare weersomstandigheden in de Eifel blijven wel een risicofactor. Een complete afgelasting van NLS2 kan niet volledig worden uitgesloten, wat mogelijk invloed heeft op Verstappens definitieve beslissing voor de 24-uursrace. Het lijkt erop dat de wereldkampioen de theoretische optie openhoudt om het project af te blazen als de omstandigheden niet in zijn voordeel zijn.

Historische kans voor coureur en merk
De timing van deze mogelijkheid is bijzonder gunstig. In de afgelopen tien jaar zijn er slechts twee keer geweest dat de Nürburgring 24 Hours niet overlapte met de Formule 1-kalender. Deze zeldzame gelegenheid maakt 2026 tot een uniek jaar voor Verstappen om zijn langgekoesterde wens te vervullen. Het is onduidelijk of zich in de nabije toekomst opnieuw zo'n gunstige situatie zal voordoen.

Voor Mercedes-AMG staat er ook veel op het spel. De Zilverpijlen hebben al bijna tien jaar niet meer gewonnen in deze klassieke race. Een overwinning met Verstappen achter het stuur zou niet alleen de Nederlandse coureur geschiedenis laten schrijven, maar ook Mercedes weer op de erelijst plaatsen. De pikante detail: dit zou gebeuren terwijl Verstappen officieel coureur is van concurrent Red Bull Racing.

De intensieve testprogramma's die Verstappen recent heeft afgewerkt met de Mercedes-AMG GT3 tonen zijn toewijding aan dit project. Deze voorbereiding, gecombineerd met de nu vrijgekomen datum voor NLS2, lijkt alle seinen op groen te zetten. Een basisovereenkomst tussen Verstappen en Mercedes-AMG voor zowel de voorbereidingsrace als de 24-uursrace ligt naar verluidt al klaar.

De komende weken zullen uitwijzen of deze plannen daadwerkelijk worden omgezet in een officiële aankondiging. Voor liefhebbers van endurance-racing en Formule 1-fans belooft het in ieder geval een spectaculaire toevoeging aan het seizoen 2026 te worden.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯