Verstappen rijdt 24 uur Nürburgring met Mercedes in mei

Viervoudig wereldkampioen Max Verstappen maakt zijn debuut in de legendarische 24 uur van de Nürburgring. De Nederlander stapt op 14-17 mei in een Mercedes-AMG GT3 van het door de fabriek gesteunde Winward-team, dat onder de naam Verstappen Racing uitkomt. De bevestiging komt na maanden van speculatie over zijn deelname aan het Duitse endurance-evenement.

Verstappen deelt de #3 Mercedes-AMG GT3 met drie fabrieksrijders. De Oostenrijker Lucas Auer en de Fransman Jules Gounon krijgen gezelschap van Daniel Juncadella, die recent tekende als Genesis Hypercar-coureur. Het viertal bereidt zich voor met een outing in de NLS2-race, die speciaal voor Verstappen een week naar voren is geschoven.

NLS-race vervroegd voor Verstappen
De NLS2-race vindt nu plaats op 21 maart, in plaats van de oorspronkelijk geplande datum van 28 maart. Mercedes vroeg om deze wijziging zodat Verstappen kan deelnemen zonder conflict met de Formule 1-kalender. De race van 28 maart zou samenvallen met de Japanse Grand Prix op het circuit van Suzuka, waar de Red Bull Racing-coureur uiteraard zijn verplichtingen heeft.

Verstappen gaf intern aan minimaal één NLS-race te willen rijden voordat hij aan de 24-uursrace begint. De voorbereiding moet hem de nodige vertrouwdheid geven met zowel de auto als het veeleisende Nordschleife-circuit. De ervaring in de kortere race wordt gezien als essentieel voor een succesvolle deelname aan het endurance-evenement in mei.

Eerdere ervaring op de Nordschleife
De Nürburgring Nordschleife is geen onbekend terrein voor Max Verstappen. Vorig jaar november reed hij de voorlaatste NLS-ronde, toen achter het stuur van een Emil Frey Ferrari 296 GT3. Dit jaar stapt hij over naar de Mercedes-AMG GT3, een andere auto die zijn eigen karakteristieken en uitdagingen met zich meebrengt. De wissel van merk betekent dat de voorbereiding extra belangrijk wordt.

Die voorbereiding is inmiddels in volle gang. Eind februari startte het team met een intensief testprogramma in Zuid-Europa. De tests moeten de basis leggen voor een competitieve deelname aan de 24-uursrace. Stefan Wendl, hoofd van Mercedes customer racing, benadrukt het belang van de grondige voorbereiding.

GT3-uitdaging: waarom de Nordschleife een unieke test is
De Nürburgring Nordschleife staat in schril contrast met moderne F1-circuits. Waar Verstappen gewend is aan 5,5 kilometer lange banen met uitloopstroken en perfecte asfalt, wacht hem nu een monster van 25,4 kilometer met 154 bochten en hoogteverschillen tot 300 meter. Geen run-off zones, geen foutmarge. De snelste GT3-rondetijden schommelen rond 8 minuten, wat betekent dat coureurs tussen de 18 en 20 ronden per uur afleggen. Dat is fundamenteel anders dan de 1,5-2 minuten rondetijden in F1, waar je binnen een uur 40+ ronden kan perfectioneren.

De overstap van Ferrari naar Mercedes-AMG GT3 voegt nog een laag complexiteit toe. De AMG GT3 kenmerkt zich door een frontmotorconfiguratie met traditionele GT-filosofie: natuurlijke balans, voorspelbaar gedrag bij de limiet. Dat verschilt significant van de achtermotor Ferrari 296 GT3 die Verstappen in november bestuurde. De bandenslijtage, rembalans en vooral het gedrag in de Nordschleife's unieke snelle secties zoals Schwedenkreuz en Fuchsröhre vragen om complete herijking. Vandaar dat Mercedes minimaal één NLS-race eiste voor de 24-uursrace. Je leert dit circuit niet vanachter een simulator.

Verstappen's endurance-ambitie in historisch perspectief
Interessant is dat Verstappen's GT3-avontuur past in een patroon dat we vaker zagen bij dominante F1-coureurs. Fernando Alonso stapte na zijn titel in Le Mans, Jenson Button koos voor Super GT in Japan. Waarom? F1-coureurs met 71 overwinningen zoals Verstappen hebben in hun discipline weinig meer te bewijzen. De uitdaging zit hem dan in compleet andere omstandigheden: nachtraces, wisselende weersomstandigheden, verkeer met amateurs, teamprestatie boven individuele snelheid.

De timing is ook verrassend slim gekozen. Met de NLS2-race nu op 21 maart, twee weken voor Suzuka, heeft Verstappen voldoende hersteltijd. De 24-uursrace in mei valt tussen Miami (4 mei) en Monaco (25 mei), een zeldzaam open weekend in het F1-seizoen. Red Bull's dominantie in 2025, met Verstappen's drie recente zeges in Qatar, Las Vegas en Abu Dhabi, geeft hem blijkbaar de ruimte voor deze uitstapjes. Of Mercedes hier op termijn profijt van hoopt te hebben voor eventuele F1-gesprekken? Dat blijft speculatie, maar in de racerij gebeurt zelden iets zonder bijbedoelingen.

Mercedes verwacht sterk resultaat
"Met onze performance line-up zijn we uitstekend gepositioneerd voor het traditioneel sterke deelnemersveld van de 24h Nürburgring", aldus Wendl. De samenwerking tussen RAVENOL en Verstappen Racing heeft volgens hem geleid tot een gebalanceerde rijdersbezetting. "De verschillende sterktes van de coureurs vullen elkaar perfect aan."

Wendl toont zich verheugd met de deelname van Verstappen en zijn team aan de AMG-line-up. Samen met het operationele team Winward Racing en bandenleverancier Michelin heeft Mercedes de GT3-auto opnieuw tot in detail geanalyseerd. Het doel is duidelijk: extra prestatiepotentieel ontsluiten voor het evenement in mei.

De combinatie van fabriekssteun, ervaren teamgenoten en uitgebreide voorbereiding moet Verstappen een serieuze kans geven op een goed resultaat. De 24 uur van de Nürburgring staat bekend als een van de zwaarste endurance-races ter wereld, met een enorm deelnemersveld en onvoorspelbare omstandigheden op het veeleisende circuit.

Verstappen Racing als teamnaam
Opvallend is dat het team uitkomt onder de naam Verstappen Racing. Dit onderstreept de betrokkenheid van de drievoudig wereldkampioen bij het project, dat verder gaat dan alleen een gastoptreden. De samenwerking met Mercedes markeert een bijzondere stap, aangezien Verstappen in de Formule 1 natuurlijk voor Red Bull rijdt met Honda-motoren.

In de GT3-racerij zijn dergelijke crossovers echter normaal. Veel Formule 1-coureurs zoeken in hun vrije tijd uitdaging in andere raceklassen, van endurance tot rallyrijden. Voor Verstappen biedt de Nürburgring 24 Hours een unieke kans om zijn vaardigheden te testen in een compleet andere discipline dan de Formule 1.

Het deelnemersveld van de 24-uursrace bestaat traditioneel uit een mix van professionele racecoureurs en getalenteerde amateurs. Met vier ervaren coureurs achter het stuur behoort de #3 Mercedes tot de favorieten in de pro-klasse. De komende weken zullen uitwijzen hoe competitief het pakket daadwerkelijk is tijdens de testdagen en de NLS-race in maart.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯