Verstappen haalt uit: "F1 is Mario Kart geworden, dit is geen racen"

Max Verstappen spaart zijn kritiek niet na de Grand Prix van China. De viervoudig wereldkampioen noemt de huidige Formule 1 "een grap" en vergelijkt het racen met Mario Kart. Na een rampzalig weekend in Shanghai, waarin zijn Red Bull opnieuw kampt met startproblemen en een onbestuurbare auto, groeit zijn frustratie zichtbaar. "Als je hiervan geniet, weet je niet wat racen is."

In de mediaruimte na de race liet Verstappen er geen misverstand over bestaan. Toen iemand suggereerde dat het racen dit weekend minder kunstmatig leek en het publiek enthousiast reageerde, vuurde de Nederlander direct terug. "Het is verschrikkelijk. Dit is geen racen, het is Mario Kart spelen."

De frustratie van de Max Verstappen komt niet uit de lucht vallen. Het Chinese raceweekend was van begin tot eind een nachtmerrie voor de coureur uit Limburg. Vrijdag omschreef hij de vrije training en sprintkwalificatie als "een ramp". Dat bleek slechts het begin van een weekend waarin alles mis ging wat mis kon gaan.

Startproblemen blijven achtervolgen
Zaterdag kende Verstappen wederom een dramatische start in de sprintrace. Net als in Melbourne had zijn auto moeite met wegkomen vanaf de grid, dit keer door een ander probleem maar met hetzelfde effect. Hij zakte ver terug en slaagde er zelfs niet in om terug te vechten naar de punten, ondanks een pitstop onder de safety car.

In de kwalificatie haalde hij wel Q3, maar zijn positie in de top tien verhulde de werkelijke situatie. Red Bull Racing bevond zich in een gevecht met Alpine en Haas, teams die vorig jaar onderaan het constructeurskampioenschap eindigden. Isack Hadjar en Verstappen moesten het opnemen tegen Pierre Gasly en Oliver Bearman, een scenario dat een jaar geleden ondenkbaar was geweest.

"We hebben enorm veel veranderd aan de auto en het maakt nul verschil," fulmineerde Verstappen na de kwalificatie. "Het hele weekend zijn we er niet bij geweest. De auto is compleet onbestuurbaar. Ik kan niet eens een referentie neerzetten. Elke ronde is overleven."

Fundamentele problemen met het chassis
Het wordt steeds duidelijker dat Red Bulls problemen vooral aan de chassiskant liggen en niet bij de motor. De veelbelovende tekenen in Melbourne, waar Hadjar als vierde kwalificeerde en Verstappen vanaf achteraan naar de zesde plaats vocht, waren het gevolg van unieke circuitkarakteristieken. Het Albert Park-circuit staat bekend als een van de drie slechtste banen voor energierecuperatie op de kalender.

De RBPT-Ford-krachtbron lijkt hoogefficiënt in het oogsten van energie, maar mist mogelijk pure kracht. Dat verklaart waarom Red Bull relatief competitief was in Melbourne maar wegzakte naar het middenveld in Shanghai, waar energierecuperatie eenvoudiger is. Op een kalender vol energie-rijke circuits is dat geen winnende combinatie.

Verstappen wijst ook naar de motor, maar ziet daar niet het grootste probleem. "Een beetje aan de motorkant, maar dat is waarschijnlijk niet de grootste kant. We verliezen zoveel met de auto op dit moment. Plus ik kan helemaal niet pushen omdat de auto me niet laat. Daarom voel ik me ook niet in controle. Het is gewoon echt niet zoals het zou moeten zijn."

De 2026-regelgeving: waarom Verstappen's 'Mario Kart' vergelijking technisch klopt

Verstappen's frustratie over het "boosten" is geen loze klacht. De 2026-krachtbronnen verschuiven radicaal naar elektrische energie: de MGU-K levert straks 350 kW (476 pk), terwijl de verbrandingsmotor terugvalt naar 400 kW (544 pk). Ter vergelijking? In 2025 komt slechts 120 kW van het elektrische gedeelte. Die verhouding kantelt dus compleet.

Het gevolg is precies wat Verstappen beschrijft. Op rechte stukken boost je voorbij met volle batterij, maar zodra die leeg is word je een zittend doelwit. Shanghai heeft lange rechte stukken met veel kansen voor energierecuperatie, wat dit effect versterkt. Geen wonder dat Red Bull daar wegzakt, terwijl ze in Melbourne nog competitief waren. Albert Park staat bekend als één van de drie zwakste circuits voor energie-oogst op de kalender.

Red Bull's RBPT-Ford krachtbron lijkt hoogefficiënt in het recupereren van energie, maar mist pure vermogen. Op een 2026-kalender vol energie-rijke circuits wordt dat een probleem. Verstappen's chassisprobleem, de "losgekoppelde" voor- en achterkant, maakt het alleen maar erger. Hij kan niet aanvallen wanneer hij wil, maar moet wachten op batterijcapaciteit. Dat is inderdaad meer Mario Kart dan racen.

Historisch precedent: wanneer kampioenen hun motivatie verliezen

We hebben dit patroon eerder gezien. Alain Prost stapte in 1992 een jaar uit de sport vanwege frustratie met Ferrari's technische achterstand. Niki Lauda verliet F1 in 1979 midden in een seizoen omdat McLaren hem geen competitieve auto gaf. "Ik rijd geen rondjes voor mijn gezondheid," zei hij destijds. Verstappen's uitspraken klinken verontrustend vergelijkbaar.

Het verschil? Verstappen heeft 71 overwinningen op zijn naam, allemaal behaald voor zijn dertigste. Hij hoeft niet te blijven voor geld of legacy. Zijn groeiende betrokkenheid bij andere raceklassen, zoals zijn inschrijving voor de Nürburgring 24 uur, is veelzeggend. Red Bull heeft historisch 130 overwinningen behaald sinds 2009, maar die dominantie voelt nu ver weg. Van drie zeges op rij in Abu Dhabi, Qatar en Las Vegas eind 2025 naar gevechten met Haas en Alpine in Shanghai 2026. Dat contrast is enorm.

Het chassisprobleem is het meest zorgwekkend. Setup-aanpassingen die vroeger hielpen, werken niet meer. Verstappen kan niet eens een consistente referentie neerzetten. Voor een coureur die gewend is alles uit materiaal te persen, is dat ondraaglijk. De vraag is niet óf Red Bull dit kan oplossen, maar wanneer. En of Verstappen zoveel geduld heeft.

Disconnect tussen voor en achterkant
Wat Verstappen het meest frustreert is dat hij een compleet andere set problemen heeft dan vorig jaar. Hij beschrijft de voor- en achterkant als "losgekoppeld", waarbij de auto onvoorspelbaar schakelt tussen onderstuur en overstuur. Vorig seizoen loste het team zulke problemen vaak op met drastische setup-wijzigingen tussen trainingen en kwalificatie, of na intensieve simulatorsessies in de fabriek.

"In het verleden konden we de auto soms helemaal omgooien en dan werkte het," zei Verstappen. "Nu werkt niets." Die machteloosheid is nieuw voor de coureur die gewend is om elk probleem te kunnen aanpakken. Zo gedesinteresseerd is hij dat hij niet eens vroeg of het startprobleem van de sprint was opgelost. "Eerlijk gezegd heb ik het niet eens gevraagd. Ze zeiden dat ze het zouden fixen."

Zondag was de achterkant van Verstappens auto vlak voor de start een bijenkorf van activiteit. Toen de lichten doofden, bleef hij opnieuw hangen. Een ander probleem dan in Australië, maar in essentie hetzelfde als in de sprintrace: een verzoek aan het gaspedaal voor maximaal vermogen kwam vertraagd aan.

Mario Kart in plaats van racen
Vanaf de zestiende plaats vocht Verstappen zich terug naar de top tien, tot het team hem vroeg de auto stil te zetten. Niets aan het evenement had hem enige voldoening gegeven. "We vochten de hele race tegen Haas en Alpine. Kijk naar het racen. Je boost erlangs, dan is je batterij leeg op het volgende rechte stuk en zij boosten weer langs jou. Voor mij is het gewoon een grap."

Het inhalen van auto's die "twee seconden langzamer" zijn omschreef hij als "gewoon verkeer opruimen", niet als echt racen. De zesde plaats in Melbourne, die voor buitenstaanders indrukwekkend leek, haalde Verstappen zijn schouders over op. Het was geen prestatie in zijn ogen, slechts het resultaat van snellere hardware dan de achterblijvers.

De coureur begint zich steeds meer te richten op andere raceklassen die hem wel aanspreken. Hij heeft zich ingeschreven voor de 24 uur van de Nürburgring in een GT3 Mercedes. Zijn competitieve situatie in F1 en de staat van het racen bezighouden duidelijk nog steeds veel van zijn mentale capaciteit. Waar je normaal een minuut of twee uit hem krijgt in de mediaruimte, blijft hij tegenwoordig uitgebreid doorpraten over zijn frustraties.

Existentiële vraag over F1-toekomst
Verstappen is rijk genoeg om niet voor zijn levensonderhoud in F1 te hoeven zitten. Hij racet omdat hij van racen houdt, en de huidige generatie auto's doen het niet voor hem. De afgelopen twee seizoenen waarschuwde hij al voor de implicaties van de nieuwe technische regels voor 2026. Nu het uitkomt zoals hij voorspelde, vraagt hij zich af of deze "Mario Kart" versie van F1 zijn tijd waard is.

"Ik hou van racen, maar je kunt maar zoveel hebben, toch?" zei hij al in Australië. Die existentiële vraag lijkt hem nu meer dan ooit bezig te houden. De frustratie is tastbaar en groeit met elk weekend waarin zijn Red Bull hem in de steek laat. Voor iemand die gewend is te domineren, is de huidige situatie bijna ondraaglijk geworden.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯