Verstappen haalt keihard uit naar F1 2026: 'Dit is gewoon Mario Kart'

Max Verstappen laat er geen misverstand over bestaan: de viervoudig wereldkampioen is allesbehalve te spreken over de nieuwe Formule 1-auto's van 2026. De Red Bull-coureur heeft zich ontpopt als de meest uitgesproken criticus van het nieuwe hybride reglement, waarbij de focus op batterijmanagement en energierecuperatie volgens hem ten koste gaat van het echte racen. "Als je dit leuk vindt, weet je echt niet waar racen over gaat."

De Nederlander verloor geen tijd met het uiten van zijn ongenoegen. Al tijdens de eerste testdagen in Barcelona en Bahrein maakte Verstappen duidelijk dat de nieuwe generatie auto's verre van ideaal is. "Niet echt leuk, eerlijk gezegd. Het juiste woord is management. Als coureur voelt het niet erg Formule 1-achtig. Het voelt meer als Formule E op steroïden," zei hij tijdens zijn eerste mediamoment in Bahrein.

Die vergelijking met Formule E blijkt een van zijn meest rake omschrijvingen. Net als in de volledig elektrische raceklasse draait alles nu om het optimaal beheren van de beschikbare batterijcapaciteit. Televisiecommentatoren moeten inmiddels uitgebreide uitleg geven over termen als 'super clipping', megajoules en energierecuperatie om kijkers überhaupt te laten begrijpen wat er tijdens kwalificaties en races gebeurt.

Kunstmatig racen of echte strijd
Na de Grand Prix van China scherpte Verstappen zijn kritiek verder aan. "Het is nog steeds verschrikkelijk. Als iemand dit leuk vindt, dan weet je echt niet waar racen over gaat. Het is niet leuk. Het is Mario Kart spelen. Dit is geen racen."

De Red Bull-coureur stoort zich vooral aan wat Charles Leclerc het 'jojo-effect' noemt: coureurs die elkaar op de rechte stukken voorbij blijven gaan, afhankelijk van wie op welk moment zijn batterij-boost inzet. "Je boost iemand voorbij, dan is je batterij leeg op het volgende rechte stuk. Dan boosten zij weer langs jou. Voor mij is het gewoon een grap."

Het inhalen onder remmen, jarenlang een van de meest cruciale vaardigheden in de Formule 1, heeft volgens Verstappen veel van zijn belang verloren. George Russell en Leclerc spraken al over de nieuwe strategische aanpak die nodig is om te bepalen wanneer je de boost inzet. Dat is fundamenteel anders dan het racen waar Verstappen voor staat, een coureur die in zijn vrije tijd 24-uursraces op de Nürburgring rijdt en tot diep in de nacht online simraces afwerkt.

Goedkopere trainingsmethode gevonden
Met zijn kenmerkende droge humor presenteerde Verstappen ook een oplossing voor zijn voorbereiding. "Ik heb een goedkopere oplossing gevonden. Ik heb de simulator ingeruild voor mijn Nintendo Switch. Ik oefen met Mario Kart, eigenlijk. De paddenstoelen vinden gaat prima, de blauwe schilden zijn wat lastiger. Ik werk eraan. De raket heb ik nog niet onder de knie, maar die komt!"

De vraag is natuurlijk of Verstappens kritiek vooral voortkomt uit frustratie over Red Bulls huidige achterstand op Mercedes. Teambaas Toto Wolff suggereerde dat voorzichtig. "Max zit echt in een horrorshow. Als je naar zijn onboard beelden kijkt van de kwalificatie, is het gewoon verschrikkelijk om te rijden. Dat kun je zien."

De technische realiteit achter Verstappens frustratie

Verstappens Mario Kart vergelijking klinkt grappig, maar raakt wel de kern van het probleem. De 2026 reglementen hebben de energiebalans fundamenteel verschoven. Waar vorige generaties auto's ongeveer 160 pk uit hun elektrische motor haalden, leveren de huidige systemen maar liefst 350 pk elektrisch vermogen. Tegelijkertijd is de verbrandingsmotor teruggeschroefd van 1000 naar 750 pk. Die verhouding verandert alles.

Het gevolg? Coureurs moeten tijdens een ronde constant kiezen wanneer ze hun batterij inzetten. Te vroeg boosten op het rechte stuk betekent lege accu's bij de volgende kans om te verdedigen. Te laat betekent dat je concurrent al weg is. Waar racen vroeger ging over remmen, apex vinden en accelereren, draait het nu om energiedeployment. Een volledig andere discipline.

Opvallend is dat Verstappen deze kritiek al uitte in 2023, toen Red Bull nog makkelijk won. Zijn 71 carrièreoverwinningen, waarvan 62 voor Red Bull, bewijzen dat hij weet wat winnen is. Dit gaat dus niet over verliesangst. Het gaat over een fundamentele verandering in wat Formule 1 racen betekent. De FIA wilde met deze regels duurzaamheid en relevantie voor autofabrikanten creëren. Maar je kunt je afvragen: tegen welke prijs?

Historische parallel met de V6 turbo revolutie van 2014

We hebben dit eerder gezien. Toen de Formule 1 in 2014 overstapte op V6 turbo hybride motoren, was de kritiek massaal. Coureurs klaagden over minder vermogen, minder geluid, meer complexiteit. Klinkt bekend? Maar er is één cruciaal verschil: in 2014 was de elektrische component een ondersteuning. Nu is het de basis geworden.

Mercedes domineerde destijds omdat ze het hybride systeem het beste beheersten. Precies wat ze nu weer doen in 2026. Hun voorsprong op Red Bull in China en Australië kwam niet zozeer door pure snelheid, maar door superieur energiemanagement. Ze kunnen hun boost langer vasthouden, slimmer deployen, efficiënter recupereren. Red Bull daarentegen worstelt met wat engineers 'super clipping' noemen, het moment waarop je batterij leeg is en je plots 350 pk mist.

Verstappens laatste drie zeges in 2025, Qatar, Las Vegas en Abu Dhabi, werden behaald met auto's die nog volgens de oude regels werkten. Die statistieken voelen nu als een verre herinnering. De vraag is hoeveel geduld een coureur met 71 overwinningen op zijn naam heeft om dit systeem te leren beheersen. Of belangrijker nog: of hij dat überhaupt wil.

Oprechte zorgen of zure druiven
Wolff voegde daaraan toe dat iemand als Verstappen, die altijd vol op de aanval gaat, het moeilijk heeft om dit te verwerken. "Maar het is meer een auto-specifiek probleem dat het grotere probleem vergroot. Want als je voor een tv of scherm zit, zou zelfs Max moeten toegeven dat het interessant racen was vooraan."

Toch lijken Verstappens bezwaren dieper te gaan dan alleen frustratie over zijn huidige competitiviteit. De Nederlander uitte al in 2023 zijn zorgen over de nieuwe reglementen, toen Red Bull nog oppermachtig was en hij theoretisch naar Mercedes had kunnen overstappen. "Ik zou hetzelfde zeggen als ik races zou winnen, omdat ik om het raceproduct geef. Het gaat er niet om dat ik boos ben over waar ik sta, want ik vecht juist nu meer."

Die oprechtheid blijkt ook uit zijn consistentie. Terwijl Lando Norris eerst de nieuwe auto's verdedigde en later plotseling 180 graden draaide, is Verstappen vanaf dag één duidelijk geweest. De McLaren-coureur gaf zelfs toe dat hij zijn positieve opmerkingen alleen maar maakte "om te zien wat de reactie van iedereen was" - een bizarre bekentenis die Verstappens geloofwaardigheid alleen maar vergroot.

Competitie of Mercedes-show
Over de huidige competitie is Verstappen ook niet onder de indruk. "Het is gewoon Kimi Antonelli of George Russell die wint, toch? Het is niet echt heen en weer. Ze zijn mijlenver voor op het veld. Het is alleen dat Ferrari soms van die goede starts heeft waardoor ze zich vooraan wurmen, en dan duurt het een paar ronden om het allemaal uit te schudden."

Die observatie klopt: zowel in Australië als China begon Ferrari sterk, om vervolgens terug te vallen naarmate Mercedes' superieure energiemanagement en deployment het verschil maakte. Het spektakel vooraan heeft wel geholpen om twee grote zorgen bij aanvang van het seizoen te temperen: dat de auto's verschrikkelijk zouden zijn en dat Mercedes elk weekend makkelijk zou winnen.

De vraag is hoelang Verstappen dit volhoudt. Zijn contract bij Red Bull loopt tot 2028, wat betekent dat hij na dit seizoen nog twee jaar met deze auto's moet racen. "Ik wil eigenlijk niet weg. Ik zou wel graag wat meer plezier willen hebben, maar ik doe ook andere dingen die heel leuk zijn. Ik mag op de Nordschleife racen. Hopelijk kan ik de komende jaren Spa doen, hopelijk Le Mans."

Die woorden bevatten een waarschuwing die de Formule 1 serieus moet nemen. De beste coureur van zijn generatie, pas 27 jaar oud, die openlijk twijfelt of hij zijn contract wel gaat uitdienen omdat de auto's zo weinig plezier geven. "Het is bijna een beetje een mentale... ik kan niet vloeken!" eindigde hij met een knipoog naar zijn beruchte boete voor vloeken tijdens een persconferentie in Singapore 2024.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯