Verstappen geeft toe: "We gaan niet vechten voor de winst"

Max Verstappen heeft de verwachtingen voor de openingsrace in Australië flink getemperd. De viervoudig wereldkampioen erkent dat Red Bull momenteel niet over de snelheid beschikt om voor de overwinning te kunnen strijden. Met een volledig nieuwe motor en ingrijpende regelwijzigingen staat het team voor een uitdagende start van het seizoen.

Op 8 maart gaat het nieuwe Formule 1-tijdperk van start op het circuit van Albert Park. Met een compleet nieuwe auto en een geheel nieuw motorblok begint de sport aan een historisch hoofdstuk. Toch verwacht Verstappen, die aan zijn twaalfde seizoen in de koningsklasse begint, niet dat zijn Red Bull daar mee kan doen om de zege.

"Over het algemeen voel ik me positief in de zin dat we heel weinig problemen hebben gehad", reflecteerde de Nederlander tijdens de mediadag van Viaplay via een videoverbinding, terugkijkend op de testdagen in Bahrein. "Ik vind het eigenlijk nog best bijzonder dat we alles zo goed onder controle hadden, met zo'n nieuwe motor en, in het algemeen, met zoveel nieuwe mensen die erbij zijn gekomen. Dus vanuit dat perspectief ben ik heel blij."

Realistische verwachtingen voor Melbourne
Tegelijkertijd ziet de Red Bull-coureur nog volop ruimte voor verbetering. De prestaties tijdens de testdagen waren weliswaar solide, maar volgens Verstappen niet voldoende om direct mee te doen aan de top. "Als je kijkt naar performance, denk ik wel dat we nog een stap moeten maken om echt vooraan mee te kunnen vechten", vervolgde hij vanuit de Red Bull Technology Campus in Milton Keynes.

"Want op dit moment denk ik niet dat we voor de winst gaan vechten. Je moet realistisch blijven. Maar het was ook niet onze verwachting dat dit meteen het geval zou zijn, met de introductie van deze nieuwe reglementen en met onze eigen motor", aldus de viervoudig kampioen. Die eerlijkheid typeert Verstappens aanpak: liever realistische doelen stellen dan valse hoop wekken.

De concurrentie lijkt echter onder de indruk van wat Red Bull tot nu toe heeft laten zien. Tijdens de twee testdagen in Bahrein wezen verschillende coureurs, waaronder George Russell van Mercedes, naar Red Bull als een van de teams om in de gaten te houden met de nieuwe motorregels.

Concurrenten verrast door betrouwbaarheid
"Dat komt waarschijnlijk omdat ze het ook niet verwachtten", zei Verstappen over de reacties van rivalen in de paddock op de productieve testsessies van Red Bull. "Ze dachten waarschijnlijk dat de motor gewoon zou ontploffen. Dus in dat opzicht hebben we simpelweg uitstekend werk geleverd en hebben we de zaken goed onder controle. Daar mogen we zeker trots op zijn."

De betrouwbaarheid is een belangrijke eerste stap, maar Verstappen weet dat er meer nodig is. "Aan de andere kant weten we dat we nog werk te verzetten hebben om meer vermogen te vinden", voegde hij er later aan toe. "Maar dat is geen verrassing voor ons. Dus waar we nu staan, daar mogen we trots op zijn, maar natuurlijk willen we altijd verbeteren. Als winnaars is dat de mentaliteit die ik heb en die het team heeft. We zijn realistisch over het feit dat het niet makkelijk zal zijn. Tegelijkertijd hebben we de ambitie om stappen te maken."

Na de testdagen in Bahrein had Red Bull Racing ongeveer twee weken de tijd om alles wat het team had geleerd te verwerken en zich optimaal voor te bereiden op de eerste race in Australië. Verstappen erkende dat er "nog heel veel dingen zijn die je moet finetunen".

De motorrevolutie: waarom deze transitie historisch uniek is

Verstappens voorzichtigheid is niet zomaar uit de lucht gegrepen. De F1 schrijft met deze 2026-regels geschiedenis op motorgebied. Waar teams in 2014 overstapten naar V6 turbomotoren met energieterugwinning, maar wel konden bouwen op jarenlange hybride-ervaring uit andere raceklassen, is de situatie nu fundamenteel anders. De elektrische component levert nu 50% van het totale vermogen, tegenover 30% in het oude reglement. Dat is geen evolutie, dat is een revolutie.

Red Bull maakt het zichzelf extra lastig. Als enige topteam ontwikkelt het zowel chassis als motor volledig nieuw. Mercedes, Ferrari en Renault konden voortborduren op bestaande motorprogramma's. Red Bull Powertrains startte praktisch vanaf nul, zij het met de Ford-expertise in elektrische aandrijvingen. Die betrouwbaarheid in Bahrein? Die komt niet vanzelf. Kijk naar Honda's eerste seizoen in 2015: McLaren-Honda scoorde amper 27 punten, terwijl het team een jaar eerder nog 181 punten haalde. Het duurde drie seizoenen voordat Honda competitief werd.

Verstappens 71 overwinningen kwamen grotendeels in de dominante jaren 2022-2024, toen Red Bull 62 van de 66 races won. Nu staat de teller weer op nul. Energiemanagement wordt de nieuwe allesbepalende factor, belangrijker nog dan pure topsnelheid. Melbourne, met zijn korte remzones en lange vollgas-passages, wordt daardoor een meedogenloze test. Waar Bahrein meerdere zware rempunten heeft voor batterijregeneratie, moet je in Albert Park veel slimmer zijn. Te agressief opladen? Je verliest seconden per ronde. Te conservatief? Dan kom je energie tekort in de slotfase.

Het geduld van kampioenen: lessen uit eerdere transitiefases

De F1-geschiedenis leert dat motorrevoluties geen snelle overwinningen opleveren. In 2014 won Mercedes meteen, maar dat team investeerde al vanaf 2011 in het hybride-project. Drie jaar voorsprong. Red Bull heeft die luxe niet. Opvallend genoeg klinkt Verstappens toon nu verdacht veel als Lewis Hamilton in 2013, toen Mercedes nog geen winnaar was. "We moeten geduldig zijn, de basis leggen," zei Hamilton destijds. Een jaar later startte zijn dominantie.

Die parallel gaat verder. Mercedes scoorde in 2013 nog maar 360 punten met 3 podiums. In 2014 explodeerde dat naar 701 punten en 16 overwinningen. Het verschil? Ze hadden hun motor onder controle en bouwden daar stap voor stap performance bovenop. Precies de strategie die Red Bull nu volgt. Eerst betrouwbaarheid, dan vermogen. Verstappen benadrukt niet voor niets dat "er altijd ruimte is voor verbetering" aan de motorkant, vooral bij temperatuurmanagement. Dat is geen zwakte erkennen, dat is slim racen.

De concurrentie kijkt intussen argwanend toe. George Russell noemde Red Bull specifiek als gevaar, ondanks Verstappens bescheiden woorden. Waarom? Omdat een betrouwbare basis in race één vaak een winnende auto wordt in race tien. McLaren bewees dat in 2023: startte als middenveldteam, eindigde als titelkandidaat. Red Bull heeft bovendien een luxe die anderen missen: Verstappen zelf. Met 127 podiums weet hij precies hoe je een ontwikkelingsseizoen navigeert. Geduld, data verzamelen, en toeslaan wanneer het moment rijp is.

Complexe motorreglementen vragen om constante ontwikkeling
"Ook aan de motorkant", voegde hij daaraan toe. "De reglementen zijn zo ingewikkeld dat er altijd wel iets is wat je kunt verbeteren. Daar zijn we op dit moment heel druk mee bezig. Natuurlijk kan ik niet in detail treden over waar we aan werken, maar er is altijd ruimte voor verbetering."

Over de krachtbron ging de Red Bull-coureur iets dieper in: "Je moet altijd rekening houden met de temperatuur van de motor zelf, maar ook met de omstandigheden. Dat heeft altijd een grote invloed op de motorprestaties. Ik denk dat dat een gebied is waar we nog een stap kunnen maken."

Energiemanagement is dit jaar het dominante thema in de Formule 1. Het maakt de voorbereiding op races nog intensiever, waarbij sommige circuits aanzienlijk uitdagender blijken dan andere. Het seizoen beginnen op het stratencircuit in Melbourne maakt het meteen moeilijk.

"Het zal daar moeilijker zijn dan in voorgaande jaren", gaf de Limburger toe. "Sommige circuits zijn altijd iets beter geweest voor energie dan andere. Maar nu is het vrij extreem. Bahrein is een van de betere circuits op de kalender in dat opzicht, dus je ziet niet zoveel van de noodzaak om snelheid te verminderen – hoewel het er nog steeds is. Maar Melbourne is een van de minst gunstige circuits in dit opzicht, omdat je heel weinig zware remzones hebt en veel lange rechte stukken."

Simulator draait overuren voor Melbourne
"Dus dat wordt heel lastig. Kleine verschillen en details in hoe je de batterij oplaadt – hoe je dat doet als fabrikant – hebben een enorme impact op de prestaties. Het is heel ingewikkeld. Om dat zo optimaal mogelijk te krijgen, besteden we veel tijd in de simulator", legde Verstappen uit.

De RB22 zal er in Australië grotendeels hetzelfde uitzien als tijdens de tests in Bahrein. Op de vraag of er een compleet andere Red Bull zal verschijnen bij de seizoensopener, grapte hij eerst: "Nee, dat denk ik niet. De kleuren blijven mooi hetzelfde." Voordat hij serieuzer vervolgde: "De onderdelen zullen redelijk vergelijkbaar zijn. Maar gedurende het seizoen zul je bij veel teams grote veranderingen zien."

Die geleidelijke ontwikkeling past bij de filosofie van Red Bull dit seizoen. Met zoveel nieuwe regelgeving en een eigen krachtbron voor het eerst, kiest het team voor een voorzichtige maar gestage aanpak. De focus ligt op betrouwbaarheid en het begrijpen van alle nieuwe systemen, voordat er grote prestatiestappen worden gezet.

Voor Verstappen en Red Bull wordt het een seizoen van geduld en harde arbeid. De viervoudig kampioen heeft zijn verwachtingen duidelijk uitgesproken: Melbourne wordt geen jacht op de overwinning, maar een leerzame opening van een lang seizoen. De vraag is nu of de concurrentie de kans grijpt om direct toe te slaan, of dat Red Bull sneller dan verwacht de achterstand kan inlopen.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯