Stroll vraagt om gebeden voor Honda-wonder: 'Bid met me mee'

Lance Stroll hoopt op een wonder van Honda voor de thuisrace in Japan. Na opnieuw een dramatisch weekend in China, waar batterijproblemen beide Aston Martins tot uitvallen dwongen, zoekt de Canadees zijn toevlucht tot humor. "Tenzij ze magie kunnen vinden in de komende tien dagen", zegt hij met een glimlach.

De frustratie bij Aston Martin bereikt een dieptepunt. Voor de tweede race op rij zagen Lance Stroll en Fernando Alonso de finish niet. In Australië was het al raak, in China herhaalde het scenario zich. Stroll moest na slechts negen ronden opgeven door batterijproblemen. Alonso hield het 32 ronden vol, maar gaf op door gevoelloosheid in handen en voeten, veroorzaakt door trillingen vanuit de Honda-batterij.

Honda paste voor beide races naar eigen zeggen "tegenmaatregelen" toe, maar wilde niet in detail treden over de aard van die aanpassingen. Die terughoudendheid lijkt gerechtvaardigd, want de problemen zijn allesbehalve opgelost. De Japanse fabrikant moet nu terug naar de tekentafel, met de thuisrace in Suzuka als ongemakkelijke deadline.

Tien dagen voor een oplossing
De ruimte tussen de Chinese en Japanse Grand Prix biedt Honda tenminste een kans om een definitieve oplossing te vinden. Toen aan Stroll werd gesuggereerd dat het een zware race zou worden, reageerde hij met een mengeling van realisme en galgenhumor. "Tenzij ze magie kunnen vinden in de komende tien dagen, weet ik het niet."

Met een glimlach voegde hij eraan toe: "Bid! Bid met me mee." De woorden klinken luchtig, maar verbergen nauwelijks de teleurstelling. Voor coureurs die niets kunnen doen behalve wachten op technische oplossingen, is het seizoen tot nu toe een nachtmerrie.

Honda's batterijproblematiek: een technische analyse

Batterijproblemen in de Formule 1 klinken misschien simpel, maar de realiteit is complex. De energieopslag (ES) in een moderne F1-krachtbron moet 4 megajoule aan energie kunnen opslaan en binnen seconden afstaan aan de MGU-K. Dat gebeurt bij extreme temperaturen en vibraties. Als die batterijcellen gaan trillen, krijg je een domino-effect: oververhitting, spanningsverlies, en uiteindelijk complete uitval.

Wat Alonso beschrijft, gevoelloosheid in handen en voeten, wijst op hoogfrequente trillingen. Die komen rechtstreeks van de batterij naar het chassis. Honda's "tegenmaatregelen" waren waarschijnlijk software-aanpassingen om de laad- en ontlaadcycli te vertragen, maar dat lost het mechanische probleem niet op. De batterij moet fysiek anders gemonteerd worden, of de cellen zelf moeten worden aangepast. Dat doe je niet in tien dagen.

Vergelijk het met Mercedes' problematische W13 in 2022. Ook daar waren trillingen het kernprobleem, alleen zat het toen in de aerodynamica (porpoising). Mercedes had maanden nodig om grip te krijgen op de grondoorzaak. Honda heeft nu precies dat scenario, maar dan in de krachtbron. En daar is geen snelle fix voor.

De druk van eigen bodem: Honda's Suzuka-dilemma

Honda's recente successen maken dit falen extra pijnlijk. Tussen 2021 en 2024 wonnen ze vier van vijf constructeurstitels met Red Bull. Dat betekent gemiddeld 17 overwinningen per seizoen in die periode. Nu staan ze op nul uitgevallen races en nul punten voor Aston Martin.

Suzuka is voor Honda heilige grond. De thuisrace voor een Japanse fabrikant draagt een cultureel gewicht dat wij in Europa nauwelijks kunnen vatten. In 2021 won Verstappen daar met Honda-power, het circuit galmde van de vreugde. Stel je nu voor: Alonso en Stroll die allebei uitvallen voor het thuispubliek. Dat is geen sportieve teleurstelling, dat is een publieke vernedering.

Historisch gezien heeft Honda wel vaker met technische problemen geworsteld. Hun terugkeer in 2015 met McLaren was rampzalig. Alonso zelf noemde de motor toen "een GP2-engine" over de boordradio. Ironisch genoeg is hij nu weer de pineut bij dezelfde motorfabrikant. Het verschil? Toen was het pure performance, nu is het betrouwbaarheid. En dat laatste is eigenlijk erger. Je kunt een langzame auto nog finishen, maar een auto die uitvalt scoort niets.

Stroll's opmerking over "bid met me mee" klinkt luchtig, maar verraadt de machteloosheid. Met nul overwinningen en drie podiums in zijn carrière kan hij dit seizoen niet veroorloven. Voor Alonso, 32 overwinningen rijk, is het pure frustratie. Hij koos Aston Martin voor een laatste titelkans. In plaats daarvan zit hij nu te bidden voor een werkende batterij.

Geloof in het team blijft
Vanuit het perspectief van de coureurs is er weinig te beïnvloeden. Stroll en Alonso zijn passagiers in een horrorrit waar geen einde aan lijkt te komen. De Canadees blijft echter vertrouwen houden in de capaciteiten van zijn team. "Het is geen geweldige tijd voor het team. Iedereen is gefrustreerd met waar we staan. Dit is niet hoe we willen racen en vechten voor deze posities."

Honda's recente successen maken het pijnlijker
Wat de situatie extra pijnlijk maakt, is Honda's recente trackrecord. De Japanse motorfabrikant won vier van de laatste vijf wereldkampioenschappen met Red Bull Racing. Die successen maken het huidige falen des te moeilijker te verteren voor alle betrokkenen.

Stroll benadrukt het potentieel dat er volgens hem wel degelijk is. "Ik twijfel er niet aan dat er veel potentieel is. We hebben een geweldige faciliteit, we hebben zeer getalenteerde mensen in het team, en Honda heeft vier van de laatste vijf wereldkampioenschappen gewonnen."

De realiteit is momenteel ver verwijderd van die ambities. "Op dit moment is het niet ideaal, maar we blijven vooruit duwen. Ik heb veel vertrouwen in het hele team, de hele operatie", aldus de 25-jarige coureur.

De druk op Honda neemt toe met elke race die voorbijgaat. De thuisrace in Suzuka wordt een lakmoesproef. Voor een Japanse fabrikant is er geen grotere motivatie dan presteren op eigen bodem, maar ook geen grotere vernedering dan falen voor het thuispubliek. Of de gebeden van Stroll verhoord worden, blijkt volgende week.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯