Red Bull zakt achter Alpine: 'Chassis is verschrikkelijk'

Red Bull is na drie races in het 2026-seizoen gezakt naar de vijfde plaats in het constructeurskampioenschap, achter Alpine. Het team dat vorig jaar nog streed om de wereldtitel met Max Verstappen, scoorde evenveel punten als Alpine maar verliest op countback. De oorzaak? Een auto die volgens Isack Hadjar "verschrikkelijk" presteert in de bochten.

De situatie is voor Red Bull Racing pijnlijk. Waar Alpine vorig seizoen duidelijk een achterblijver was, staan beide teams nu op zestien punten na de Grand Prix van Japan. Pierre Gasly finishte in Suzuka als zevende, net voor Max Verstappen die achtste werd. Door de countback-regel staat Alpine hoger gerangschikt.

De viervoudig wereldkampioen maakte tijdens het raceweekend in Japan geen geheim van zijn frustratie. Na een kwalificatie waarin hij slechts elfde werd, noemde hij de auto "onbestuurbaar" en "overal". Teamgenoot Hadjar, die als achtste kwalificeerde, was al even somber. "Wat we dit weekend zien slaat nergens op", zei de Fransman.

Gevecht met Gasly toont beperkingen
De race zelf illustreerde de problemen van Red Bull perfect. Verstappen vocht 26 ronden lang met Gasly om de zevende positie, maar slaagde er niet in om voorbij te komen. "Ik denk dat we per ronde een klein beetje sneller waren, maar je kunt gewoon niet inhalen", legde de Nederlander uit. "Nou ja, je kunt wel inhalen, maar dan heb je de volgende straight geen batterij meer."

Hij probeerde het één keer in de laatste chicane, maar moest Gasly direct weer laten gaan. "Ik passeerde hem in de laatste chicane, maar had daarna geen batterij. Dus ik zei: 'Tot ziens! Probeer het over een paar ronden weer!'" Die tweede poging kwam er niet meer.

Hadjar eindigde de race buiten de punten. Hij verloor posities tijdens de safety car-fase en noemde de auto achteraf "gevaarlijk" om te besturen. De jonge coureur was duidelijk in zijn analyse van de problemen.

Chassis is de boosdoener
"We hebben een goede power unit. De motor is goed. De chassis-kant is verschrikkelijk. We zijn gewoon langzaam in de bochten", stelde Hadjar koelbloedig vast. De 21-jarige coureur ziet vooralsnog weinig licht aan het einde van de tunnel. "Het enige positieve op dit moment is dat ik de auto snel kan rijden. Maar we hebben geen idee hoe we de auto snel kunnen maken."

Chassis-crisis als keerpunt in Red Bull-dominantie

De val van Red Bull is historisch zeldzaam. Een team dat drie races geleden nog domineerde in Abu Dhabi, Qatar en Las Vegas, waar Verstappen alle drie de zeges pakte, staat nu vijfde. Zo'n snelle ommekeer hebben we in het moderne tijdperk nauwelijks gezien. Vergelijkbaar is eigenlijk alleen Ferrari's instorting in 2020, toen ze van constructeurskampioen naar zesde plaats tuimelden door motorproblemen. Maar daar zat tenminste een duidelijke oorzaak achter.

Wat Red Bull nu overkomt is complexer. Hadjar's diagnose, "de chassis-kant is verschrikkelijk", suggereert fundamentele ontwerpfouten in de aerodynamica of mechanische balans. Bij de overstap naar de Ford-samenwerking lag alle focus op de krachtbron. Terecht ook, want een volledig nieuwe power unit integreren is geen sinecure. Maar blijkbaar heeft die fixatie op de motor geleid tot tunnelvisie. De RB21-chassis kreeg mogelijk minder aandacht tijdens de ontwikkelfase, en dat wreekt zich nu keihard.

De cijfers liegen er niet om. Verstappen heeft 71 overwinningen op zijn naam, Gasly slechts 1. Toch kan de viervoudig kampioen 26 ronden lang niet voorbij aan de Fransman. Dat zegt boekdelen over de huidige balans. Het ERS-management probleem dat Verstappen beschrijft, waarbij hij na één inhaalpoging geen batterij meer heeft, wijst op inefficiënte energie-recovery. Dat kan komen door verkeerde rijhoogtes, te veel drag, of een chassis dat simpelweg te veel slip heeft in bochten. Elke seconde die je met slippende banden rijdt, kost energie die je niet terugwint.

Alpine's strategie versus Red Bull's realiteit

Alpine's positie boven Red Bull is geen toeval. Het is het resultaat van een meerjarenplan dat vorig jaar pijnlijk was maar nu rendeert. In 2024 eindigde Alpine negende met amper 65 punten, slechts Sauber deed het slechter. Maar dat jaar werd bewust geofferd. Terwijl andere teams nog updates brachten, stopte Alpine al in juli met ontwikkeling aan de A524. Alle resources gingen naar 2026-compliance én naar het optimaliseren binnen die nieuwe regelgeving.

Red Bull koos de andere weg. Ze bleven ontwikkelen tot het einde van 2024, wonnen nog races, pakten beide kampioenschappen. Logisch, zou je zeggen. Maar die keuze betekende ook dat de RB21 pas laat in ontwikkeling ging. En daar wringt de schoen. De technische uitvalbeurten in Melbourne en Shanghai, goed voor mogelijk zestien punten verlies, maken het nog pijnlijker. Hadjar als vijfde uitgevallen, Verstappen als zesde, dat zijn cruciale punten in een seizoen waar elke teller telt.

Gasly maximaliseert ondertussen alles wat Alpine hem geeft. Drie keer op rij zevende in kwalificatie, consistent punten pakken vanaf lagere startposities. Van P12 naar P10 in Melbourne, van P7 naar P6 in Shanghai, van P7 naar P7 in Suzuka. Dat is geen mazzel, dat is vakmanschap. Hij heeft 5 podiums in zijn carrière, tegenover Verstappen's 127, maar op dit moment maakt dat verschil niet uit. De Alpine is simpelweg de betere auto.

De focus op de Red Bull Ford-krachtbron als mogelijk zwakke plek blijkt dus misplaatst. Als nieuwe power unit-fabrikant was er voorafgaand aan het seizoen twijfel over de betrouwbaarheid en prestaties van de motor, maar daar ligt het probleem niet.

Technische problemen verergeren situatie
De achterstand in het kampioenschap is groter dan de zestien punten suggereren. In Melbourne viel Hadjar uit toen hij als vijfde reed. In Shanghai trof hetzelfde lot Verstappen, die op dat moment zesde was. Die twee uitvalbeurten kostten het team mogelijk zestien extra punten.

Alpine profiteert ondertussen van een strategie die vorig jaar al werd ingezet. Het team offerde het 2025-seizoen bewust op om vroeg te kunnen focussen op de nieuwe reglementen voor 2026. Die aanpak werpt nu zijn vruchten af.

Gasly maximaliseert kansen
Pierre Gasly haalt het maximum uit de Alpine. Hij kwalificeerde zich de afgelopen drie sessies, inclusief de sprint, telkens als zevende. In elke grand prix scoorde hij punten: tiende in Melbourne vanaf de twaalfde startpositie, zesde in Shanghai en zevende in Suzuka.

Teamgenoot Franco Colapinto heeft het lastiger, maar Gasly's consistentie compenseert dat ruimschoots. Ook Haas staat voor Red Bull in het kampioenschap. Oliver Bearman pakte in Australië en China respectievelijk een zevende en vijfde plaats.

De komende Pirelli-test op het circuit van Suzuka kan voor Red Bull een kans zijn om antwoorden te vinden. Hadjar hoopt daar nieuwe inzichten op te doen. "We hebben upgrades komen, we gaan ze testen, simwerk doen, begrijpen wat er in het weekend gebeurde", vertelde hij aan Canal+. "Ik hoop dat het dinsdag en woensdag regent zodat we kilometers kunnen maken en een voorsprong kunnen nemen op anderen."

Of die test daadwerkelijk oplossingen biedt, blijft de vraag. Red Bull heeft op dit moment geen duidelijk beeld van hoe de problemen verholpen moeten worden. Voor een team dat de afgelopen jaren dominant was, is de huidige vijfde plaats in het constructeurskampioenschap een ongewone en ongemakkelijke positie.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯