Red Bull betaalt prijs voor late RB21-focus: 'Investering 2025 remt 2026'

Red Bull Racing kampt met een moeizame start van het F1-seizoen 2026. Teambaas Laurent Mekies erkent dat de keuze om vorig jaar tot laat in het seizoen door te ontwikkelen aan de RB21 nu zijn tol eist. De Fransman verdedigt de beslissing, maar geeft toe dat het team momenteel de prijs betaalt voor die strategie.

Max Verstappen eindigde het seizoen 2025 slechts twee punten achter Lando Norris in de strijd om de wereldtitel. De viervoudig wereldkampioen greep nipt naast zijn vijfde opeenvolgende kampioenschap, waarmee McLaren de kroon opeiste. Red Bull koos ervoor om tot in de slotfase van 2025 resources te blijven steken in de RB21, in plaats van volledig over te schakelen op de ontwikkeling van de 2026-bolide.

Die keuze leek destijds logisch. Het team uit Milton Keynes vocht een verbeten strijd uit met McLaren en wilde geen centimeter terrein prijsgeven. Verstappen en zijn engineers bleven updates doorvoeren in een poging het tij te keren. Uiteindelijk bleek het net niet genoeg.

Mekies nam beslissing kort na aantreden
Laurent Mekies, die vorig jaar de teambaasrol overnam, nam de beslissing om door te gaan met de ontwikkeling van de 2025-auto. In de Beyond The Grid-podcast legt hij uit waarom die keuze gemaakt werd. "Niemand wilde opgeven," zegt Mekies. "We dachten toen, en we denken nog steeds, dat het de juiste beslissing was."

De Fransman erkent dat de late focus op 2025 gevolgen heeft voor het huidige seizoen. Red Bull heeft in de openingsfase van 2026 niet kunnen meevechten aan de kop van het veld. De achterstand op teams als Mercedes en Ferrari is aanzienlijk. "De tijd en energie die we vorig jaar investeerden in de late push, heeft dat impact op waar je 2026 begint? Natuurlijk heeft het dat," aldus Mekies.

Geen excuses ondanks moeilijke start
Toch wil Mekies de moeizame seizoensstart niet afdoen als een direct gevolg van de keuzes uit 2025. "Betalen we nu een beetje de prijs? Ja. Gebruiken we het als excuus? Nee." De teambaas benadrukt dat Red Bull niet tevreden is met het startpunt van dit seizoen, maar vertrouwen heeft in het vermogen van het team om de boel om te draaien.

"We zijn niet blij met het startpunt, maar we denken dat we door deze moeilijkheden heen komen," stelt Mekies. Hij verwijst naar de prestaties van vorig jaar als bewijs dat Red Bull in staat is om een achterstand weg te werken. "Dit team is heel, heel goed geweest in het omdraaien van zaken, en we hebben dit jaar weer een kans om dat te doen."

Historisch patroon: regelwijzigingen als reset-knop
Red Bull's dilemma roept herinneringen op aan eerdere momenten waarop teams voor een vergelijkbare keuze stonden. De meest pregnante parallel? De transitie naar de V6 turbo-hybride era in 2014. Destijds zagen we Mercedes als grote winnaar, terwijl kampioen Red Bull achterbleef. Het verschil zat hem in de timing. Mercedes startte al in 2011 met hun hybride-project, terwijl Red Bull pas laat in 2013 serieus overschakelde. Dat leverde vier verloren seizoenen op.

Interessant is dat we nu een omgekeerde situatie zien. Red Bull's achterstand na drie races in 2026 doet denken aan hun moeizame start in 2022, het eerste jaar van de huidige ground-effect reglementen. Toen startten ze met porpoising-problemen en wonnen toch beide kampioenschappen. Die ommekeer kwam er door een fundamenteel begrip van de aerodynamische filosofie, iets wat Ferrari dat jaar nooit vond. Maar er is een cruciaal verschil: in 2022 begon Red Bull sterk en verslechterde kort, nu starten ze zwak. Historisch gezien zijn teams die achter starten met nieuwe reglementen gemiddeld 18 maanden nodig om de achterstand weg te werken, tenminste als we kijken naar de periodes 2009, 2014 en 2022.

De 'development war' paradox in cijfers
Verstappen's drie zeges aan het einde van 2025 (Abu Dhabi, Qatar, Las Vegas) maskeren een pijnlijke realiteit. Die late overwinningen kwamen door upgrades die miljoenen kostten en honderden ontwikkelingsuren opslorpten. Elk update-pakket in het laatste seizoenskwart betekent ongeveer 8-12 weken minder ontwikkelingstijd voor de volgende auto. Simpele rekensom: Red Bull bracht volgens bronnen updates tot Singapore, dat is 6 races voor het einde. McLaren stopte na Hongarije, 11 races voor het seizoenseinde.

Die vijf extra race-weekends vertalen zich naar 15 weken voorsprong. En daar zit hem de crux. In de voorbereiding op grote regelwijzigingen zoals 2026 is vroege windtunneltijd goud waard. Teams ontdekken in de eerste ontwikkelingsfase de fundamentele conceptkeuzes die een seizoen maken of breken. Denk aan Mercedes' zeropods in 2022, een conceptkeuze die hen het hele jaar achtervolgde. Red Bull heeft nu drie races nodig gehad om te beseffen dat hun RB27-filosofie niet werkt. Hadden ze die conclusie in december kunnen trekken met meer testdata? Waarschijnlijk wel. Verstappen's 71 carrièreoverwinningen zijn indrukwekkend, maar zonder competitieve auto in 2026 komt daar voorlopig weinig bij. De vraag is niet óf Red Bull terugkomt, maar wanneer. En in F1 is timing alles.

De beslissing om pas laat de pagina om te slaan naar 2026 was volgens Mekies geen gemakkelijke uitweg. "We vonden dat de overstap naar 2026 een beetje een makkelijke ontsnapping zou zijn geweest en wishful thinking van 'volgend jaar wordt het beter', terwijl we niet volledig begrepen wat de beperkingen van 2025 waren."

Voor Red Bull is het van belang om snel grip te krijgen op de RB27. Verstappen en teamgenoot Isack Hadjar hebben in de eerste drie races nauwelijks kunnen imponeren. De Nederlander, die gewend is om vooraan mee te strijden, moet genoegen nemen met posities in de middenmoot. Die situatie staat in schril contrast met de dominantie die Red Bull de afgelopen jaren toonde.

Vertrouwen in omslag gebaseerd op 2025
Mekies put vertrouwen uit de manier waarop Red Bull vorig seizoen terugvocht na een moeizame midseason. Het team wist toen de auto stapsgewijs te verbeteren en kwam uiteindelijk dicht bij McLaren. Die ervaring geeft de teambaas hoop dat een vergelijkbare ommekeer mogelijk is in 2026.

"We zullen, zoals we vorig jaar deden, volledig begrip krijgen van de beperkingen," zegt Mekies. Het team analyseert momenteel de problemen met de RB27 en werkt aan oplossingen. Of die op korte termijn effect sorteren, moet blijken in de komende races.

De situatie bij Red Bull illustreert het dilemma waar teams mee te maken krijgen wanneer ze laat in een seizoen nog in de strijd zijn om een kampioenschap. Blijf je investeren in de huidige auto en riskeer je een achterstand voor het volgende jaar? Of schakel je vroeg over en geef je de titel uit handen? Red Bull koos voor de eerste optie en betaalt daar nu de prijs voor.

De vraag is of die prijs acceptabel blijkt. Als het team er dit seizoen in slaagt om de achterstand alsnog weg te werken, zoals Mekies verwacht, dan was de strategie wellicht toch succesvol. Maar blijft Red Bull achter de feiten aanlopen, dan zal de keuze om vorig jaar door te ontwikkelen alsnog bekritiseerd worden. Voor Verstappen, die zijn vijfde titel misliep, voelt de huidige situatie ongetwijfeld dubbel.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯