Mercedes erkent kostbare fout bij starts in Japan

Mercedes-teambaas Toto Wolff heeft toegegeven dat zijn team de coureurs niet de juiste middelen heeft gegeven voor de start van de Grand Prix van Japan. Voor de derde race op rij verzekerde Mercedes zich van een lockout op de eerste startrij, maar opnieuw gingen beide coureurs kostbare posities verloren in de openingsronde.

Andrea Kimi Antonelli
en

George Russell
stonden opnieuw vooraan op de grid in Suzuka, maar het scenario van de voorgaande races herhaalde zich. Russell zakte terug naar de vierde positie, terwijl Antonelli zelfs naar P6 viel. De jonge Italiaan profiteerde later van een gunstig getimede safety car om alsnog de leiding te heroveren, maar Russell had pech met zijn pitstoptiming.

De Brit stopte vlak voordat de safety car de baan opkwam, waardoor hij zijn positie niet kon herstellen. Daarnaast kampte Russell met een gebrek aan snelheid ten opzichte van zijn teamgenoot, een probleem dat zijn oorsprong vond in een setup-wijziging na de laatste vrije training.

Setup-beslissing pakte verkeerd uit
"De race ging tegen hem in vanaf de beslissingen over de kwalificatie-setup," verklaarde Wolff tegenover de media. "Met de setup-beslissing belandde de auto letterlijk van VT3 naar de kwalificatie in een veel slechtere positie."

De Oostenrijkse teambaas erkende dat Mercedes zijn coureurs niet het optimale pakket heeft gegeven voor de starts. "Bij de start geven we de twee coureurs zeker niet de beste tools, maar het waren ook coureurfouten bij de start," aldus Wolff. De combinatie van technische tekortkomingen en menselijke fouten resulteerde in een teleurstellende openingsronde voor het team uit Brackley.

Startproblemen als structureel zwaktepunt

De startproblemen bij Mercedes zijn geen eenmalige misser meer, maar een zorgwekkend patroon. Waar Russell en Antonelli keer op keer vanaf pole of de eerste startrij vertrekken, verdampt die voorsprong binnen enkele seconden. Dat is geen toeval. De W16 heeft duidelijk een issue met hoe de power unit en koppeling samenwerken in die cruciale eerste meters.

Technisch gezien gaat het bij een F1-start om drie kritieke fases: de bite point van de koppeling vinden, de wheelspin beheersen, en de tractie optimaliseren bij het wegkomen. Mercedes lijkt vooral in fase twee te worstelen. Te veel wheelspin betekent verloren momentum, terwijl concurrenten zoals Red Bull en Ferrari hun vermogen efficiënter op de baan krijgen. Wolff's opmerking dat ze "niet de beste tools geven" suggereert dat het probleem dieper ligt dan alleen coureursfout. Mogelijk heeft het te maken met hoe de hybride systemen energie vrijgeven bij lage snelheden, een area waarin Mercedes sinds 2022 moeite heeft.

Het contrast met hun dominante jaren tussen 2014 en 2020 is schrijnend. Destijds waren Mercedes-starts juist een wapen. Hamilton en Rosberg wonnen regelmatig posities in bocht één. Die voorsprong is verdwenen, en dat kost dit seizoen al tientallen punten.

Setup-gok die Russell de kop kostte

Russell's race werd al beslist vóór de lichten uitgingen. Een setup-wijziging na VT3 gooide zijn hele weekend overhoop. In moderne F1 is dat riskant. Teams hebben sinds 2022 nog maar één vrije training op vrijdag om de auto af te stellen, gevolgd door een korte VT3 op zaterdag. Daarna zit je vast door het parc fermé reglement.

Wat Mercedes deed was gewaagd: ze modificeerden de setup specifiek voor kwalificatie, vermoedelijk door de vleugels aan te passen of de rijhoogte te verlagen voor maximale snelheid over één ronde. Dat leverde pole op, maar de race-balans was weg. Russell had waarschijnlijk te weinig downforce of een instabiele achterkant, waardoor hij in de snelle S-bochten van Suzuka niet kon pushen.

De cijfers liegen er niet om. Russell's 24 carrière-podiums kwamen vrijwel altijd wanneer zijn setup klopte. Bij Mercedes zie je dat teamgenoten vaak verschillende filosofieën kiezen, soms met dramatische gevolgen. Deze keer viel het lot tegen Russell. Antonelli's snelheid na de safety car toonde aan dat de andere setup-richting wél werkte voor de race. Dat Mercedes deze discrepantie niet voorzag, roept vragen op over hun simulatietools en data-analyse tussen sessies door.

Pech en technische problemen
Russell's race werd verder verpest door een reeks tegenvallers. "We moesten de call maken voor de safety car omdat we het risico liepen de positie aan Charles Leclerc te verliezen. Het geluk viel aan Kimi's kant, die op dat moment erg snel was. Pech voor George dat hij daar die posities verloor," legde Wolff uit.

Als klap op de vuurpijl kreeg Russell ook nog te maken met een software-probleem. "Bovendien hadden we een software-storing die hem een super clip gaf en hij werd ingehaald door Leclerc. Dit is letterlijk alles wat mis kon gaan voor hem," concludeerde de Mercedes-teambaas.

De problemen bij de starts vormen een zorgwekkende trend voor Mercedes. Ondanks de sterke kwalificatieprestaties slaagt het team er niet in om die voorsprong om te zetten in een goede startpositie na de eerste bocht. De combinatie van technische beperkingen en strategische beslissingen kost het team waardevolle punten in het constructeurskampioenschap.

Antonelli profiteert van geluk
Terwijl Russell worstelde met zijn problemen, wist Antonelli wel te profiteren van de omstandigheden. De safety car kwam op het perfecte moment voor de jonge coureur, die zijn eerste ronden in het middenveld snel achter zich liet. Door goedkoop te kunnen stoppen onder de neutralisatie, cycelde hij terug naar de kop van het veld.

Het contrast tussen beide Mercedes-coureurs was opvallend. Waar Antonelli zijn snelheid kon tonen zodra de omstandigheden in zijn voordeel draaiden, bleef Russell de hele race achtervolgen. De setup-wijziging na VT3 bleek een cruciale misser, die Russell's hele raceweekend beïnvloedde.

Voor Mercedes is het duidelijk dat er werk aan de winkel is. De kwalificatiesnelheid is aanwezig, maar het team moet oplossingen vinden voor de startproblemen en ervoor zorgen dat beide coureurs met het juiste pakket aan de start verschijnen. Met nog een lang seizoen voor de boeg, kan het team zich geen verdere fouten veroorloven in de strijd om de constructeurstitel.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯