Mekies prijst Verstappen: 'Zijn rol gaat veel verder dan alleen rijden'

Red Bull-teambaas Laurent Mekies spreekt lovend over de allesomvattende rol die Max Verstappen binnen het team vervult. De Nederlander, die dit seizoen zijn vijfde wereldtitel nastreeft, is volgens Mekies veel meer dan alleen een coureur. "Hij heeft een grenzeloze visie en speelt een cruciale rol in het hele systeem", aldus de Fransman in gesprek met Autosport.

Verstappen begint in 2026 aan zijn elfde seizoen bij de formatie uit Milton Keynes. Na een sterke comeback vorig jaar, waarbij hij met slechts twee punten verschil naast de wereldtitel greep, hoopt de drievoudig kampioen dit jaar weer bovenaan te eindigen. Voor het eerst doet Red Bull dat met een volledig eigen krachtbron.

Mekies, die vorig seizoen Christian Horner opvolgde als teambaas, werkt nu ruim een jaar samen met Verstappen. Die samenwerking bevalt uitstekend, zo blijkt uit zijn woorden. "Het is fantastisch geweest", vertelt de voormalig Ferrari-engineer. "Max belichaamt de autosport in elk opzicht. Er is geen enkel detail dat hij over het hoofd ziet."

Technische gevoeligheid van wereldklasse
Wat Verstappen volgens Mekies onderscheidt van andere coureurs is zijn buitengewone technische kennis. "Wat hij achter het stuur doet is voor iedereen duidelijk, maar van binnenuit kun je zijn buitengewone technische gevoeligheid waarderen", legt de teambaas uit. Die expertise komt volgens hem voort uit een leven lang onderdompeling in de racerij.

De 28-jarige Max Verstappen groeide op in de paddock. Zijn vader Jos was jarenlang actief in de Formule 1, waardoor Max al op jonge leeftijd in aanraking kwam met alle aspecten van de sport. Die achtergrond blijkt nu zijn vruchten af te werpen. "Hij heeft een volledig begrip van deze sport, wat volgens mij komt doordat hij er zijn hele leven in ondergedompeld is geweest", aldus Mekies.

Betrokken bij alle beslissingen
Verstappens invloed reikt volgens de teambaas veel verder dan alleen het rijden van rondjes. "Hij is een echte drijvende kracht voor iedereen die aan het project werkt en speelt een cruciale rol in het hele systeem", benadrukt Mekies. De Nederlander is betrokken bij vrijwel elk aspect van de teamprestaties.

"Hij is betrokken bij elk aspect: wanneer we risico's nemen, wanneer we tegenslagen ondervinden, bij elke beslissing", verduidelijkt de Fransman. Die betrokkenheid is volgens hem geen luxe, maar een noodzaak. Vooral in een seizoen waarin Red Bull Racing voor het eerst met een eigen motor rijdt, is die input van onschatbare waarde.

De Verstappen-factor in historisch perspectief
Mekies' lof voor Verstappens technische input is niet zomaar een compliment. Kijk je naar de cijfers, dan zie je een coureur die op zijn 28ste al 71 overwinningen op zijn naam heeft staan. Ter vergelijking: Schumacher had er op die leeftijd 53, Hamilton 62. Maar die cijfers vertellen maar een deel van het verhaal. Wat Verstappen onderscheidt, en wat Mekies hier benadrukt, is zijn rol als technische anker tijdens een regelrevolutie.

Historisch gezien zijn er maar weinig coureurs geweest die zo'n centrale rol speelden in technische ontwikkeling. Schumacher bij Ferrari in de jaren '90 was er één, Lauda bij Ferrari in de jaren '70 een ander voorbeeld. Beide coureurs werden legendarisch omdat ze niet alleen snel waren, maar ook het ontwikkelingsproces versterkten. Verstappens achtergrond, opgegroeid in de paddock met vader Jos, geeft hem een uniek voordeel. Hij spreekt de taal van de engineers, begrijpt de compromissen tussen verschillende setup-richtingen en kan real-time feedback geven die direct bruikbaar is.

Die vaardigheid wordt nu extra cruciaal. Red Bull stapt over naar een volledig eigen krachtbron, een risico dat we in het moderne tijdperk zelden hebben gezien. De laatste keer dat een team deze sprong waagde was Honda's terugkeer in 2015 met McLaren. Dat liep dramatisch af. Red Bull Powertrains heeft drie jaar ontwikkeltijd gehad, maar de marges in F1 zijn klein. Een coureur die kan helpen navigeren tussen power delivery, energy recovery en betrouwbaarheid? Onbetaalbaar.

De motoroverstap: waarom Verstappens input nu het verschil maakt
De regelrevolutie van 2026 gaat verder dan alleen een nieuwe motor. Wat veel fans vergeten is dat de nieuwe power units een compleet andere balans hebben tussen verbrandingsmotor en elektrische energie. Waar de huidige units 120 kW elektrisch vermogen leveren, gaat dat naar 350 kW. Dat is bijna drie keer zoveel. De manier waarop die energie wordt ingezet tijdens een ronde, hoe het de balans van de auto beïnvloedt, en hoe het samenwerkt met de aerodynamica? Dat vereist maandenlange trial-and-error.

En daar zit hem de crux. Red Bull heeft geen jarenlange ervaring met eigen motoren zoals Ferrari of Mercedes. Ze bouwen dit vanaf nul op, weliswaar met personeel van voormalige motorleveranciers, maar zonder de institutionele kennis. Verstappens rol wordt dan die van vertaler tussen wat de auto doet op de baan en wat de engineers op de testbank zien. Die 127 podiums uit zijn carrière betekenen 127 races waarin hij subtiele verschillen heeft leren voelen en vertalen naar bruikbare data.

Opvallend genoeg sloot 2025 af met drie opeenvolgende overwinningen voor Verstappen in Qatar, Las Vegas en Abu Dhabi. Dat momentum is goud waard voor een team dat een technische sprong in het diepe maakt. Het team weet dat hun coureur kan leveren, zelfs als de auto niet perfect is. En Verstappen weet dat het team naar hem luistert. Die wisselwerking, die vertrouwensband tussen coureur en technische staf, dat is precies wat Mekies bedoelt met "drijvende kracht voor iedereen die aan het project werkt". Het gaat niet om motiverende speeches, maar om concrete technische bijdragen die het verschil maken tussen P3 en P1.

De overstap naar een eigen krachtbron markeert een nieuwe fase voor het team. Na jarenlang te hebben samengewerkt met verschillende motorleveranciers, ontwikkelde Red Bull Powertrains een volledig eigen aandrijflijn. Dat brengt nieuwe uitdagingen met zich mee, maar ook kansen.

Onmisbaar tijdens regelrevolutie
Mekies wijst erop dat Verstappens ervaring en inzicht cruciaal zijn in deze overgangsfase. "In een regelverandering die zo radicaal is als deze, is hij een enorme toegevoegde waarde", stelt de teambaas. De coureur helpt het team bij het navigeren door de complexiteit van de nieuwe technische voorschriften.

Die toegevoegde waarde komt voort uit Verstappens unieke positie binnen het team. Hij is niet alleen de snelste man op de baan, maar ook een technische sparringpartner voor de engineers. "Hij heeft een grenzeloze visie; zijn rol gaat veel verder dan rijden", vat Mekies samen.

De samenwerking tussen Verstappen en Mekies leverde vorig seizoen bijna de wereldtitel op. In een spannende slotfase van het kampioenschap vocht de Nederlander tot de laatste race om de titel, die uiteindelijk met het kleinst mogelijke verschil verloren ging. Dat maakt de honger naar succes dit jaar alleen maar groter.

Red Bull hoopt in 2026 terug te keren naar de top. Na een seizoen waarin het team zich moest herpakken na een moeizame start, is de ambitie duidelijk: de constructeurstitel én de coureurstitel terugwinnen. Met Verstappen als drijvende kracht en Mekies aan het roer, heeft het team de ingrediënten voor succes in huis.

De eerste races van het seizoen moeten uitwijzen of die ambities realistisch zijn. De concurrentie slaapt niet, en teams als Ferrari en Mercedes hebben tijdens de wintertests ook indruk gemaakt. Maar met een coureur die volgens zijn teambaas "geen enkel detail over het hoofd ziet" en betrokken is bij elke beslissing, heeft Red Bull een troef in handen die moeilijk te evenaren is.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯