McLaren woedend op Mercedes: 'Werken in het duister met motor'

McLaren-teambaas Andrea Stella heeft zijn ongenoegen geuit over het gebrek aan informatie dat Mercedes verstrekt over de nieuwe krachtbron. Na de Grand Prix van Australië werd duidelijk dat de Zilverpijlen een enorm voordeel hebben op hun klantteams, met Lando Norris die 51 seconden achter racewinnaar George Russell finishte. Het regerend constructeurskampioen voelt zich voor het eerst als klantteam benadeeld.

Mercedes domineerde in Melbourne met een een-tweetje van Russell en debutant Kimi Antonelli, terwijl McLaren ver achterbleef. Norris werd vijfde, zijn teamgenoot Oscar Piastri kon de race niet eens starten na een bizarre crash op weg naar de grid. Het verschil was zo groot dat het bij McLaren tot frustratie leidde over de samenwerking met motorleverancier Mercedes High Performance Powertrains.

"De discussie met HPP over meer informatie loopt al weken, want zelfs tijdens de tests gingen we gewoon de baan op, lieten de auto rijden, keken naar de data en dachten 'oké, dit is wat we hebben, nu reageren we hierop'", verklaarde Stella na de race. "Zo werk je niet in de Formule 1. In de Formule 1 simuleer je wat er op de baan gebeurt. Je weet wat er gaat gebeuren, je weet wat je programmeert, je weet hoe de auto zich gaat gedragen."

McLaren voorbereid op onverwachte uitdagingen
De Italiaan benadrukte dat zijn team normaal gesproken een duidelijk ontwikkelingsplan heeft voordat de auto überhaupt de baan opgaat. Nu ontbreekt die zekerheid volledig. "Je hebt dan ook je plannen klaar over hoe je de auto gaat ontwikkelen, omdat je weet wat je van de auto verwacht. Ik moet zeggen dat dit de eerste keer is dat we als klantteam het gevoel hebben dat we achter de feiten aanlopen, zelfs als het gaat om het vermogen te voorspellen hoe de auto zich gedraagt en het vermogen om te anticiperen op verbeteringen."

Williams-teambaas James Vowles had al eerder aangegeven dat zijn team "verrast was" door de efficiëntie van Mercedes op het gebied van energiedeployment. Stella werd gevraagd of McLaren dezelfde ervaring had. Het antwoord was veelzeggend. Het team heeft uitgebreide analyses uitgevoerd, niet alleen in vergelijking met Mercedes maar ook met andere concurrenten. De conclusie was duidelijk: er is werk aan de winkel.

"We hebben veel tijd besteed aan het bekijken van verschillende overlays, niet alleen met HPP-teams, in het bijzonder Mercedes, maar ook met andere concurrenten", legde Stella uit. "En zeker, het resultaat van deze analyse leek erop te wijzen dat we als team werk te doen hebben in samenwerking met onze HPP-ingenieurs. We moeten het potentieel van de krachtbron benutten, en als ik zie welk potentieel HPP eruit haalt, lijkt er meer beschikbaar te zijn."

Kennis achterstand ten opzichte van fabrieksteam
De teambaas erkende dat het niet eenvoudig is om die kloof te dichten. McLaren bevindt zich in een leerproces dat het fabrieksteam al lang geleden heeft doorlopen. "Voor ons is het een kennisreis, zeker een reis die eerder is dan die van het fabrieksteam. Het fabrieksteam en HPP zullen al lange tijd samengewerkt hebben. Ze hebben dus samengewerkt, gepraat over hoe de krachtbron te gebruiken. Dat is eerlijk genoeg, maar we zullen de samenwerking met HPP zeker intensiveren."

Stella denkt dat er "laaghangende vruchten" zijn die McLaren kan plukken, maar hij is niet overtuigd dat dit genoeg zal zijn om het gat met Mercedes te dichten. "Ons begrip is dat er wat laaghangende vruchten zijn die we zouden moeten kunnen verzilveren. Maar als het gaat om de vraag of dit alles is wat beschikbaar is en dat we het onderbenutten, weet ik het niet zeker."

Fabrieksteam versus klantteam: een ongelijke strijd?
De frustratie bij McLaren roert aan een fundamenteel probleem in de moderne Formule 1. Sinds de introductie van de hybride V6 turbo-motoren in 2014 groeide de kloof tussen fabrieksteams en klanten gestaag. Mercedes won toen acht constructeurstitels op rij, en niet toevallig: het fabrieksteam had maanden, soms jaren voorsprong in begrip van de krachtbron. Bij deze nieuwe 2026-reglementen speelt hetzelfde patroon zich af, maar dan extremer. De krachtbron levert nu 50% van het totale vermogen uit elektrische componenten. Dat maakt energy deployment cruciaal. En daar wringt de schoen.

Stella's opmerking over "werken in het duister" is veelzeggend. McLaren won vorig jaar 21 van de 24 races en pakte met overmacht de constructeurstitel. Nu staan ze ineens machteloos. Waarom? Omdat simulatietools alleen werken als je begrijpt wat de motor gaat doen. De MGU-K (Motor Generator Unit-Kinetic) en MGU-H (Heat) oscilleren blijkbaar op manieren die McLaren niet voorspelde. Piastri's crash illustreert dat pijnlijk: een koppelpiek op koude banden, gecombineerd met een kerb. Het fabrieksteam Mercedes heeft die kinderziektes al uitgewerkt, simpelweg omdat hun engineers dagelijks met HPP samenwerken.

Kijk je naar de cijfers, dan zie je het contrast. Mercedes scoorde in Melbourne een een-tweetje, hun 131e en 132e overwinning ooit. McLaren's Norris werd vijfde, terwijl Piastri niet eens startte. Dat gat, na één race, toont hoe steil de leercurve is. Opvallend genoeg heeft Williams exact hetzelfde probleem gemeld. Vowles sprak over "verrassing" bij energy deployment. Twee klantteams die in het duister tasten, terwijl het fabrieksteam domineert? Dat patroon kennen we uit 2014.

Historische lessen: Red Bull's exodus biedt perspectief
Deze situatie roept herinneringen op aan Red Bull's breuk met Renault. Tussen 2014 en 2018 kampte Red Bull met een inferieure Renault-motor, terwijl het chassis wereldkampioenschap-waardig was. Het resultaat? Frustratie, publieke ruzies en uiteindelijk een scheiding. Red Bull stapte over naar Honda, ontwikkelde die motor tot een winnaar en pakte vier titels met Verstappen. De les? Als klantteam win je alleen als je de motor begrijpt, of je moet zelf de controle nemen.

McLaren zit nu in een vergelijkbare spagaat. Ze hebben een chassis dat vorig jaar 21 races won. Hun coureurs, Norris met 11 overwinningen en Piastri met 9, zijn bewezen winnaars. Maar zonder grip op de krachtbron zijn ze kansloos. Stella noemt "laaghangende vruchten", maar erkent tegelijk dat hij niet weet of dat genoeg is. Die onzekerheid is giftig. Je kunt geen ontwikkelingsplan maken als je niet snapt wat je motor morgen doet.

Historisch gezien zijn er twee uitwegen. Optie één: intensieve samenwerking met HPP, zoals Stella belooft. Dat werkte voor Racing Point (nu Aston Martin) in 2020 toen ze de Mercedes-kopie bouwden. Maar toen ging het alleen om chassis, niet om motor-integratie. Optie twee: zelf een krachtbron ontwikkelen of een andere leverancier zoeken. McLaren heeft geen motorafdeling meer sinds 2014, dus dat is geen realistische optie op korte termijn.

Wolff's diplomatieke reactie, "je kunt niet iedereen tevreden stellen", zegt eigenlijk genoeg. Mercedes focust op eigen succes, terecht vanuit hun perspectief. Maar voor McLaren betekent dit een titanenstrijd. Ze moeten het gat dichten zonder de tools die Mercedes heeft. Shanghai's Sprint-weekend komt snel. Kunnen ze in één week doorbraken forceren? De geschiedenis suggereert van niet. Maar McLaren's 203 overwinningen en 558 podiums, de meeste van alle teams ooit, tonen dat ze weten hoe je terugvecht. De vraag is alleen: hebben ze genoeg tijd?

Het team heeft meer analyses nodig om te bepalen of het alleen gaat om parameters die zij kunnen controleren, zoals rijdersinput, of dat er meer systemische factoren zijn die een klantteam niet noodzakelijkerwijs kan beïnvloeden. Die onzekerheid frustreert McLaren, dat vorig seizoen nog dominant de constructeurstitel won en nu plotseling achter de feiten aanloopt.

Wolff verdedigt Mercedes-aanpak
Mercedes-teambaas Toto Wolff reageerde op de zorgen van zijn klantteams met een diplomatieke maar duidelijke boodschap: je kunt niet iedereen tevreden stellen. "Het is duidelijk dat wanneer je nieuwe reglementen introduceert, er zoveel te leren is", zei de Oostenrijker. "Of je nu een klant hebt die op je versnellingsbak of ophanging zit, en op dezelfde manier bij de krachtbronnen, de ontwikkelingscurve is erg steil."

Wolff benadrukte dat Mercedes probeert goede service te leveren, maar suggereerde dat timing een rol speelt. "Je kunt nooit dingen uitrollen om iedereen blij te maken. Maar ik denk dat het belangrijkste is dat we proberen goede service te bieden." De Silver Arrows gingen tijdens de voorbereiding op het seizoen bewust ver in het verbergen van hun prestaties, om pas in Australië hun ware snelheid te tonen met een front row lockout en een dominante overwinning.

Piastri's crash compliceert situatie verder
McLaren's weekend in Melbourne werd verder gecompliceerd door het uitvallen van Piastri voor zijn thuisrace. De Australiër crashte op weg naar de grid na een plotselinge piek in vermogen van de krachtbron, gecombineerd met koude banden en het overschrijden van een kerbstone. Hij zou vanaf de vijfde positie gestart zijn, één plek voor Norris.

Stella analyseerde het incident in detail en noemde drie factoren. "De koude banden, dus wanneer het wielslip begint, begint het op een zeer plotselinge manier. Dit wordt verergerd door het feit dat hij op een kerb zat. Het is een kerb die hij vrijwel elke ronde gebruikt heeft. Kerbs maken het er niet makkelijker op wanneer de banden koud zijn."

De derde factor was het gedrag van de krachtbron zelf. "Dit wordt verder verergerd door een element dat het ook niet makkelijker maakt, namelijk het feit dat er met deze oscillaties en na de versnelling een extra koppel komt dat, wanneer we naar het gedrag van de krachtbron kijken, min of meer verwacht wordt zo te gebeuren. Maar het is niet iets wat je zou doen, tenzij het, wat ik begrijp het geval is, een soort vereiste is die je moet voldoen in termen van hoe je je koppel inzet."

In de tests had McLaren soortgelijke omstandigheden gezien, maar niet de combinatie van koude banden en de kerb die de inconsistenties in koppelafgifte in grip-gelimiteerde fases verergerde. Stella verwacht dat Piastri, bekend om zijn mentale kracht, sterker terugkomt. "Oscar is mentaal een zeer sterke coureur. Hij zal dit allemaal gebruiken om nog geconcentreerder en vastberadener te worden, beginnend in China."

De Formule 1 reist dit weekend naar Shanghai voor het eerste Sprint-weekend van het seizoen. Voor McLaren wordt het een race tegen de klok om het gat met Mercedes te dichten, terwijl ze tegelijkertijd proberen meer informatie los te krijgen van hun motorleverancier. Het constructeurskampioenschap dat ze vorig jaar zo dominant wonnen, lijkt dit jaar een stuk moeilijker te verdedigen te worden.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯