McLaren wil gat met Mercedes dichten voor seizoen 2026

McLaren-teambaas Andrea Stella erkent dat zijn team enigszins achter de feiten aanloopt in de voorbereiding op het nieuwe Formule 1-seizoen. De Italiaan spreekt van een achterstand op Ferrari en Mercedes, maar wil die in de openingsfase van het kampioenschap met een slimme strategie goedmaken. "We gaan een beetje defensief spelen en proberen de tegenaanval te exploiteren", aldus Stella.

Het nieuwe seizoen begint volgende week in Melbourne, na testdagen in Barcelona en Bahrein waaruit Mercedes als grote favoriet naar voren kwam. De Zilverpijlen maakten vooral indruk tijdens de race-simulaties, terwijl Ferrari met de snelste rondetijden liet zien dat ook zij tot de titelkandidaten behoren. McLaren en Red Bull lijken momenteel een stapje achter te lopen, al blijft het gissen naar de werkelijke verhoudingen.

De totaal nieuwe reglementen voor 2026 maken de dominantie van McLaren in de afgelopen twee seizoenen grotendeels waardeloos. De auto's zijn compleet anders dan voorheen, waardoor alle teams opnieuw moeten beginnen. Stella beseft dat zijn team werk aan de winkel heeft om de concurrentie bij te houden.

Fabrikanten hebben voorsprong
"Binnen deze kopgroep geloven we dat Ferrari en Mercedes een stap voor liggen, hoewel het moeilijk is om te kwantificeren hoe groot de kloof precies is", legt de McLaren-teambaas uit. "We komen daar vanaf volgende week in Melbourne achter. Voor onze kant zijn we tevreden met wat we in onze auto hebben gezien, maar we zijn ons er evenzeer van bewust dat enkele van onze belangrijkste concurrenten uitstekend werk hebben geleverd."

Het is volgens Stella geen toeval dat de drie teams die er momenteel het beste voorstaan allemaal fabrikantsteams zijn. McLaren is als klantenteam van Mercedes afhankelijk van de krachtbron uit Brixworth, wat mogelijk een nadeel oplevert in de beginfase van dit nieuwe tijdperk. De samenwerking met Mercedes HPP verloopt intensief, maar de leercurve is steil.

"We moeten hard werken om de achterstand in te lopen en de auto zo snel mogelijk te ontwikkelen", vervolgt Stella. "Zodra de kaarten op tafel liggen, wordt ontwikkeling de grootste uitdaging. Om een voetbalmetafoor te gebruiken: in het eerste deel van het seizoen spelen we een beetje defensief en proberen we de tegenaanval te exploiteren."

Meer dan duizend testronden afgewerkt
Ondanks de achterstand op de koplopers is Stella niet ontevreden over de prestaties tijdens de testdagen. McLaren noteerde de derde en vierde snelste tijd en legde het vierde hoogste aantal kilometers af, alleen achter Mercedes, Haas en Ferrari. In totaal completeerde het team meer dan duizend testronden verspreid over negen testdagen.

Fabrikantsteams versus klanten: een historisch voordeel bij revolutionaire regels

De observatie van Stella dat fabrikantsteams momenteel voorliggen, past in een duidelijk historisch patroon. Kijk naar 2014, toen de V6-turbohybride werd geïntroduceerd. Mercedes domineerde vanaf dag één, simpelweg omdat ze jaren eerder al begonnen waren met de ontwikkeling van hun krachtbron. Ferrari en Renault volgden op afstand, terwijl klantenteams als McLaren en Williams compleet afhankelijk waren van wat hun motorleveranciers aanleverden.

Waarom is dat zo? Bij revolutionaire regelwijzigingen draait alles om integratie. De motor is geen los component meer dat je achter in de auto schroeft. Sinds 2014, en nog sterker onder de 2026-regels, vormen chassis en krachtbron één systeem. Fabrikantsteams kunnen al tijdens het ontwerpproces hun auto rond de motor bouwen. Ze weten precies waar de hitspots zitten, hoe de koeling moet worden aangepakt, welke trillingen te verwachten zijn. Klantenteams? Die krijgen een pakket geleverd en moeten eromheen ontwerpen.

McLaren's 203 overwinningen in de geschiedenis laten zien dat ze weten hoe je races wint, maar opvallend genoeg kwam het merendeel daarvan in periodes met eigen motoren of unieke partnerships. Hun laatste constructeurstitel dateert uit 1998, toen Mercedes hun exclusieve motorpartner was. Nu delen ze die krachtbron met Williams, Aston Martin en Alpine. Dat betekent geen technische voordelen meer.

De ontwikkelingsrace: waarom het eerste kwart cruciaal wordt

Stella's voetbalmetafoor over defensief spelen klinkt sympathiek, maar de geschiedenis leert dat je bij nieuwe reglementen juist vroeg punten moet pakken. In 2022, bij de introductie van ground-effect, begon Ferrari sterk maar verloor de ontwikkelingsstrijd van Red Bull. Het resultaat? Geen enkele overwinning in de tweede seizoenshelft.

McLaren completeerde meer dan duizend testronden, dat klopt. Maar context is belangrijk. Mercedes reed niet alleen meer kilometers, ze deden dat ook nog eens sneller én betrouwbaarder tijdens race-simulaties. Ferrari noteerde de snelste rondetijden, wat suggereert dat hun pakket over één ronde uitstekend werkt. Die combinatie, snelheid plus betrouwbaarheid bij de fabrikanten, zet McLaren onder druk.

De nieuwe Pirelli-banden voegen nog een onbekende toe. Deze compounds zijn specifiek ontwikkeld voor de 2026-regulatie, met andere constructie en mengsels. Teams die dit snel doorgronden, winnen maanden ontwikkelingstijd. En daar zit een risico voor McLaren: als fabrikantsteams dankzij betere integratie sneller begrijpen hoe ze de banden in het optimale werkvenster krijgen, groeit de kloof verder.

Norris en Piastri zijn beide uitstekende coureurs, geen discussie. Maar zelfs de beste rijders kunnen een technische achterstand niet goedmaken. Verstappen's recente zeges in Abu Dhabi, Qatar en Las Vegas tonen dat aan: dominantie komt van het totaalpakket. McLaren heeft maximaal tot de Europese races, pakweg Monaco of Barcelona, om de kloof te dichten. Daarna wordt inhalen exponentieel moeilijker.

"We zijn tevreden", benadrukt de Italiaan. "Ik denk dat we uitstekend werk hebben verricht, zowel op de baan als in Woking, om veel nuttige informatie te verzamelen waarmee we het gedrag van de MCL40 en de nieuwe krachtbron beter kunnen begrijpen. In negen dagen in Barcelona en Bahrein hebben we meer dan duizend ronden gereden en in wezen alle punten afgewerkt die op het programma stonden dat we vóór het vertrek naar Bahrein hadden opgesteld."

De betrouwbaarheid van de nieuwe auto heeft goede vooruitgang geboekt, wat cruciaal is in een seizoen waarin ontwikkeling het verschil zal maken. McLaren slaagde erin de auto sneller te maken op zowel chassis- als motorvlak, waarbij de intensieve samenwerking met Mercedes HPP zijn vruchten begint af te werpen.

Belangrijke lessen over nieuwe banden
Het continue rijden op het veeleisende circuit van Sakhir leverde waardevolle data op over het gedrag van de nieuwe generatie Pirelli-banden. Deze informatie is essentieel voor de race-strategieën in de komende maanden, vooral omdat de nieuwe auto's compleet anders omgaan met bandenslijtage dan hun voorgangers.

"Net als in Barcelona stelde elke run die we deden ons in staat om iets te leren", aldus Stella. De McLaren-teambaas benadrukt dat het team continu werkt aan het beter begrijpen van het beschikbare potentieel van zowel chassis als krachtbron. Die leercurve zal volgens hem bepalend zijn voor het succes in de eerste races.

De vraag is of McLaren zijn defensieve strategie kan omzetten in resultaten wanneer het kampioenschap eenmaal losbarst. De achterstand op Ferrari en Mercedes lijkt reëel, maar in de Formule 1 kunnen de verhoudingen snel veranderen zodra de teams hun ontwikkelingsprogramma's op gang brengen. Voor McLaren wordt het een race tegen de klok om de kloof te dichten voordat deze te groot wordt.

Met Lando Norris en Oscar Piastri beschikt het team over twee snelle coureurs die maximaal kunnen profiteren van elke verbetering aan de auto. De komende races in Melbourne en daarna zullen uitwijzen of de tegenaanvalsstrategie van Stella vruchten afwerpt, of dat McLaren genoegen moet nemen met een rol als beste van het middenveld in dit nieuwe Formule 1-tijdperk.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯