McLaren houdt vast aan papaya rules: wat verandert er in 2026?

McLaren gaat ook in het Formule 1-seizoen 2026 verder met de papaya rules. CEO Zak Brown benadrukt dat Lando Norris en Oscar Piastri vrij zijn om met elkaar te racen, terwijl teambaas Andrea Stella de richtlijnen heeft aangescherpt om herhaling van de controverses uit 2025 te voorkomen. Piastri spreekt van een verstandige keuze en hoopt dat McLaren zichzelf geen onnodige hoofdpijn meer bezorgt.

De papaya rules blijven in 2026 bestaan, maar worden gestroomlijnd. Het basisprincipe verandert niet: beide coureurs mogen vrij racen, maar mogen geen contact maken en het teambelang gaat voor. De uitvoering wordt eenvoudiger na de controverses rond Monza, Singapore en Qatar in 2025.

Brown: 'Ze blijven vrij om te racen'
De discussie over de interne gedragsregels bij McLaren laait elk jaar op zodra het nieuwe seizoen nadert. In 2025 bezorgden de papaya rules het team uit Woking zowel twee wereldtitels als een reeks pijnlijke momenten. De grote vraag voor 2026 is of McLaren de regels heeft aangepast na het turbulente titelgevecht tussen Norris en Piastri, dat pas op de laatste racedag in Abu Dhabi werd beslist.

Brown gaf tijdens de wintertest in Bahrein aan dat er geen grote veranderingen zijn doorgevoerd. 'Wij bespreken dit eigenlijk race voor race met de coureurs. Natuurlijk doen we een seizoensevaluatie en kijken we vooruit, maar het is net als met een raceauto: we blijven ons ontwikkelen, ook in hoe we racen, en dat doen we per race,' legde de McLaren-CEO uit. 'Ze blijven vrij om te racen. Tegelijkertijd zullen we strategisch en intelligent handelen wanneer situaties daarom vragen. Er zal niet veel veranderen, want ze waren vorig jaar ook vrij om te racen.'

Die woorden klinken vertrouwd, maar achter de schermen is er wel degelijk het nodige veranderd. Teambaas Andrea Stella heeft na een uitgebreide evaluatie besloten om de protocollen te vereenvoudigen. De Italiaan wil dat de uitvoering van de papaya rules simpeler en helderder wordt, zodat er minder ruimte is voor de verwarring die in 2025 voor spanningen zorgde.

Piastri wil af van onnodige hoofdpijn
Oscar Piastri bevestigde tijdens de teampresentatie dat de papaya rules er in 2026 anders uit gaan zien. De Australiër steunt de aanpak van Stella om de regels te stroomlijnen en hoopt dat het team zichzelf niet opnieuw in de problemen werkt. 'Stroomlijnen is een verstandige beslissing,' aldus Piastri tegenover onder meer Motorsport.com. 'We hebben onszelf vorig jaar op sommige momenten onnodige hoofdpijn bezorgd.'

Het basisprincipe blijft volgens Piastri overeind: McLaren wil twee nummer-éénrijders die vrij kunnen racen, maar het teambelang staat voorop en contact onderling is verboden. 'Als algemeen principe en als manier van racen brengt het veel positiefs met zich mee. Het gaat er nu om hoe we dat verfijnen zodat het alleen maar positief blijft,' verklaarde hij. Piastri benadrukte ook dat de buitenwereld vaak meer ophef maakte dan intern gerechtvaardigd was. 'Er wordt altijd veel meer van gemaakt dan er feitelijk gebeurt. Veel mensen oordelen zonder de volledige context te kennen.'

Gevraagd of hij in 2025 een eerlijke kans op de titel had gekregen, was Piastri duidelijk. 'Ja, ik denk dat ik vorig jaar een eerlijke kans heb gekregen en ik verwacht dat dat precies hetzelfde blijft. Dat wil niet zeggen dat bepaalde dingen niet beter hadden gekund. Maar er waren op geen enkel moment kwade bedoelingen, of momenten waarop ik de intenties in twijfel trok.'

De controverses van 2025: van Monza tot Qatar
Om te begrijpen waarom McLaren de papaya rules aanscherpt, is een terugblik op 2025 onvermijdelijk. Het seizoen kende meerdere momenten waarop de interne regels voor ophef zorgden, zowel binnen het team als daarbuiten.

De Grand Prix van Australië zette vroeg de toon. In wisselende weersomstandigheden kreeg Piastri het verzoek om Norris niet aan te vallen. Brown verdedigt die beslissing nog altijd. 'We wilden niet beide auto's in gevaar brengen. Het was even op de pauzeknop drukken om te zien hoe de race zich ontwikkelde. Daarna konden ze weer racen,' aldus de CEO. Brown trekt zich weinig aan van de kritiek. 'Sommige mensen zouden beter geïnformeerd moeten zijn over hoe een race zich ontvouwt.'

Het meest controversiële moment vond plaats op Monza. Na een langzame pitstop voor Norris instrueerde McLaren Piastri om de positie terug te geven, ondanks dat de Australiër de plek eerlijk had verkregen. Die beslissing leidde tot woede bij Piastri en had wekenlang invloed op zijn prestaties. In Singapore volgde een aanvaring bij de start, waarbij Norris zijn teamgenoot raakte. McLaren legde Norris achter de schermen sancties op, maar trok die in Austin weer in nadat Piastri in de sprintrace zelf contact maakte met Norris.

Het meest kostbare moment was Qatar. Een vroege safetycar bood een gratis pitstop, maar McLaren liet beide coureurs doorrijden. Norris en Piastri, die eerste en derde lagen, eindigden als tweede en vierde. Verstappen won en bracht het titelgevecht volledig terug tot leven.

Twee punten verschil en het Australische parlement
De papaya rules kwamen uiteindelijk niet zonder prijs. Norris pakte de wereldtitel in Abu Dhabi met slechts twee punten voorsprong op Verstappen, terwijl Piastri als derde eindigde in het kampioenschap. De marge was zo klein dat elke controversiële beslissing onder een vergrootglas lag. De ophef bereikte zelfs het Australische parlement, waar parlementariërs de vraag opwierpen of Piastri eerlijk was behandeld door McLaren. Het was een uniek moment in de Formule 1-geschiedenis.

Piastri zelf heeft de teleurstelling inmiddels verwerkt. De Australiër bracht tijd door met zijn familie in Melbourne en gebruikte de winterstop om te resetten. 'Er zijn veel lessen uit vorig jaar. Het einde was pijnlijk, maar je kunt daar op twee manieren mee omgaan: het laten je neerslaan, of het gebruiken als motivatie,' aldus Piastri.

Naast de mentale reset heeft Piastri ook wijzigingen doorgevoerd in zijn persoonlijke staf voor 2026. Die aanpassingen moeten voorkomen dat hij opnieuw in een vormcrisis belandt zoals in de tweede seizoenshelft van 2025, toen zijn voorsprong van 34 punten in het kampioenschap als sneeuw voor de zon verdween.

Nieuwe reglementen maken fouten extra kostbaar
De urgentie om de papaya rules te stroomlijnen wordt versterkt door de regelrevolutie van 2026. Met volledig nieuwe technische reglementen, een andere krachtsverdeling tussen verbrandingsmotor en elektrische motor, en actieve aerodynamica is de Formule 1 ingrijpend veranderd. De kans dat McLaren opnieuw met dezelfde marge als in 2025 de snelste auto heeft, is kleiner geworden.

Brown gaf tijdens de test in Bahrein al aan dat de pikorde er anders uit kan zien. 'Het ziet ernaar uit dat de grote vier de grote vier zijn, maar in welke volgorde is lastig te zeggen,' zei hij na de eerste testdag. Red Bull maakte met Verstappen een sterke indruk, Ferrari toonde potentieel met Leclerc en Mercedes moet mogelijk terrein prijsgeven door de compressieverhoudingskwestie.

De eerste resultaten uit Bahrein zijn hoopgevend. Norris reed de snelste tijd op de eerste testdag met een 1:34,669, terwijl Piastri in de ochtend de tweede tijd noteerde. Maar de les van 2025 is helder: een snelle auto is niet genoeg als het team niet op één lijn zit. De gestroomlijnde papaya rules moeten ervoor zorgen dat Norris en Piastri in 2026 hun energie richten op de concurrentie, niet op elkaar.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯