Kwalificatie GP Japan 2026: starttijd en Verstappens polerecord op de tocht

Max Verstappen pakte sinds 2022 elke pole position op Suzuka, maar zijn dominante reeks staat onder druk. De Nederlander eindigde vrijdag op een teleurstellende tiende plaats, ruim 1,3 seconde achter McLaren-kopman Oscar Piastri. De kwalificatie voor de Japanse Grand Prix begint zaterdag 28 maart om 15:00 uur lokale tijd, wat neerkomt op 07:00 uur Nederlandse tijd.

Na de trainingen op vrijdag lijkt Mercedes de voornaamste concurrent van McLaren. Ferrari volgt op gepaste afstand, terwijl Red Bull Racing worstelt met de balans van de RB22. De vraag is nu wie er op het iconische circuit van Suzuka de pole zal veroveren.

Verstappen ver achter op Suzuka
De drievoudig achtereenvolgende pole-sitter op Suzuka beleefde een desastreuze vrijdag. Verstappen noteerde in de tweede vrije training een tiende tijd, waarbij het tijdsverschil met Piastri opliep tot meer dan 1,3 seconde. Voor Red Bull-begrippen is dat een enorm gat, zeker op een circuit waar het team de afgelopen jaren oppermachtig was.

De problemen lijken zich vooral te concentreren in de snelle bochten van het eerste en laatste sector. Verstappen klaagde over onderstuur bij het indraaien en overstuur bij het uitkomen van de bochten. Het team werkte vrijdagavond aan aanpassingen voor de derde vrije training.

McLaren domineert vrijdagtrainingen
Oscar Piastri liet zien dat McLaren uitstekend voor de dag komt op Suzuka. De Australiër zette in beide trainingen sterke tijden neer en leek op zijn gemak in de MCL41. Teamgenoot Lando Norris eindigde als derde, op twee tienden van Piastri.

De papaja-oranje bolides lijken vooral in de technische Spoon Curve en Degner-combinatie tijd te vinden. McLaren bracht voor Japan een aangepast vloerpakket mee dat downforce genereert zonder extra luchtweerstand. Die update lijkt op het krappe Suzuka-circuit perfect te werken.

Red Bulls ongekende crisis in historisch perspectief
Verstappens tiende tijd op Suzuka, meer dan 1,3 seconde achter, is niet zomaar een slecht weekend. Het is een breuk met een dominantieperiode die we zelden hebben gezien. Op dit circuit pakte Red Bull de laatste drie poles, en nu staan ze ineens kilometers achterop. Letterlijk: bij 300 km/u betekent 1,3 seconde een gat van ruim 100 meter over de meet.

Waarom is dit zo opvallend? Suzuka staat bekend als een circuit waar aerodynamische efficiëntie alles is. De snelle bochten van sector 1 en 3, zoals de legendarische 130R en de Spoon Curve, vragen om een auto die stabiel blijft bij hoge snelheden. De combinatie van onderstuur bij insturen en overstuur bij uitkomen wijst op een fundamenteel balanceprobleem. Dat los je niet op met een paar klikjes aan de vleugel.

Interessant is dat Red Bull dit jaar al 130 overwinningen achter hun naam hebben staan, maar die dominantie lijkt nu ineens ver weg. De RB22 worstelt met dezelfde kinderziekten die we in 2014 zagen toen teams overstapten op V6-hybriden: niemand had het meteen onder de knie. McLaren heeft blijkbaar wel de juiste richting gevonden met hun nieuwe vloerpakket. Dat ze tijd vinden zonder extra luchtweerstand is goud waard op een circuit als dit.

McLarens technische doorbraak en de strijd om pole
Het aangepaste vloerpakket dat McLaren meebracht naar Japan verdient extra aandacht. Downforce genereren zonder drag penalty is de heilige graal in F1, en op Suzuka betaalt dat zich dubbel uit. Het circuit heeft een van de hoogste gemiddelde snelheden van het seizoen, dus elke kilogram luchtweerstand kost je kostbare tienden op het rechte stuk.

Piastri's 9 overwinningen in zijn nog prille carrière zijn indrukwekkend, maar wat nu gebeurt is nieuw terrein. Hij leidt een McLaren dat plots de snelste auto heeft op een van de meest veeleisende circuits. Zijn teamgenoot Norris zit op twee tienden, een gezonde marge die aangeeft dat er nog meer in zit. McLarens 203 historische overwinningen, verspreid over decennia van competitie, kunnen dit weekend aangevuld worden met nummer 204.

Mercedes' opleving door Russell voegt een extra laag toe aan de kwalificatiestrijd. De W17 blijft windgevoelig, dat geeft Russell zelf toe, en de weersvoorspellingen voor zaterdag spreken van wisselende windrichtingen. Dat maakt het een loterij. Een plotselinge windvlaag in de laatste sector kan zomaar drie tienden kosten. Voor pole position, waar marges vaak onder de tiende zitten, kan dat het verschil betekenen tussen P1 en P5.

Mercedes mengt zich in de strijd
George Russell verraste met de tweede tijd in de tweede training. De Brit profiteerde van de updates die Mercedes in China introduceerde en nu verder heeft doorontwikkeld. Russell toonde zich optimistisch over de kwalificatie, al waarschuwde hij dat McLaren op pure snelheid nog altijd de favoriet is.

Lewis Hamilton eindigde als vijfde, iets langzamer dan zijn teamgenoot. De zevenvoudig wereldkampioen gaf aan dat de W17 nog altijd gevoelig blijft voor wind, wat op Suzuka een complicerende factor kan zijn. De weersvoorspellingen voorspellen wisselende windrichtingen voor de kwalificatie.

Complete tijdschema Japanse Grand Prix
De derde vrije training begint zaterdag 28 maart om 03:30 uur Nederlandse tijd. Direct daarna, om 07:00 uur, volgt de kwalificatie die een uur duurt. De Grand Prix van Japan start zondag 29 maart om 07:00 uur Nederlandse tijd en duurt maximaal twee uur.

Voor fans in Japan betekent dit dat de kwalificatie om 15:00 uur lokale tijd begint, terwijl de race zondag om 15:00 uur lokale tijd van start gaat. Het tijdsverschil tussen Nederland en Japan bedraagt momenteel acht uur, omdat Japan geen zomertijd hanteert.

Ferrari bracht geen grote updates mee naar Suzuka, maar paste wel de afstelling aan op basis van data uit China. Charles Leclerc eindigde als vierde in de tweede training, terwijl Carlos Sainz zesde werd. De Scuderia lijkt zich vooral te richten op racesnelheid in plaats van pure kwalificatieprestaties.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯