Hamilton wilde ander engineer: ex-Ferrari man hekelt muretto

De keuze van Lewis Hamilton om afscheid te nemen van race-engineer Riccardo Adami blijft voor discussie zorgen in de Formule 1-paddock. Teambaas Frederic Vasseur ergert zich aan het debat, maar nu mengt ook een voormalig Ferrari-engineer zich in de discussie. Rob Smedley, jarenlang race-engineer van Felipe Massa, neemt het op voor de zevenvoudig wereldkampioen en uit stevige kritik op de werkwijze van de Ferrari-pitwall.

De Britse coureur zou volgens bronnen zelf hebben aangedrongen op een scheiding van Adami, die vervolgens een andere functie kreeg binnen het team. Hij werd gepromoveerd tot hoofd van het testteam en de Ferrari Driver Academy. Tijdens zijn eerste persconferentie op de testdagen in Bahrein liet Hamilton echter doorschemeren niet volledig tevreden te zijn met de tijdelijke oplossing.

De 41-jarige rijder moet het seizoen beginnen met interim race-engineer Carlo Santi, die eerder samenwerkte met Kimi Raikkonen. De definitieve oplossing zou moeten komen in de vorm van Cedric Michel-Grosjean, die overkomt van McLaren. De Fransman moet echter nog zijn gardening leave-periode uitzitten voordat hij aan de slag kan bij Ferrari.

Smedley hekelt communicatie vanaf pitwall
Rob Smedley, die zelf jarenlang als race-engineer actief was bij Ferrari en later Williams, spreekt zich nu duidelijk uit over de situatie. In de podcast High Performance neemt hij het op voor Lewis Hamilton en bekritiseert hij de manier waarop het Ferrari-muretto communiceert met de coureurs.

"Het was duidelijk dat hun relatie niet volledig was uitgekristalliseerd, en dat maakte het ongezond", aldus de 52-jarige Brit. "Er waren duidelijke signalen dat de frustratie een hoogtepunt bereikte. Dat soort dingen kun je niet negeren in een sport waar vertrouwen tussen coureur en engineer cruciaal is."

Smedley gaat vervolgens dieper in op wat hij verwacht van een race-engineer tijdens een Grand Prix-weekend. Zijn kritiek richt zich specifiek op de manier waarop Ferrari omgaat met vragen van hun coureurs tijdens sessies. De engineer moet volgens hem een breed kennisniveau hebben en snel kunnen schakelen.

Geen tijd voor twijfel bij 320 kilometer per uur
"Het is de taak van een race-engineer om de auto goed genoeg te kennen en een bepaald niveau van expertise te hebben op alle gebieden", legt Smedley uit. "Je moet voldoende voorbereid zijn op je werk zodat je snel kunt antwoorden wanneer de coureur een vraag stelt. Hij zit alleen in die auto en rijdt 320 kilometer per uur."

De voormalig Ferrari-engineer wordt bijzonder scherp wanneer hij het heeft over de antwoorden die Hamilton soms krijgt via de boordradio. "Het doet me pijn om 'we laten het je weten' en dat soort dingen te horen. De Formule 1 is geen callcenter. Die man probeert daar zijn uiterste beste te doen op de baan!"

Volgens Smedley ondermijnt dit soort communicatie het vertrouwen van een coureur. "Geef antwoord, toon vertrouwen, laat zien dat je weet waar je mee bezig bent. Anders is het alsof je zegt: 'Ik bel je terug, maar eerst moet ik het aan een volwassene vragen'. Het zijn dit soort kleine dingen die de overtuiging en het zelfvertrouwen van de coureur ondermijnen."

De Brit benadrukt dat op dat moment de relatie tussen coureur en engineer begint te verslechteren. "Dan wordt het rapport gespannener en moeilijker. In een omgeving waar elke tiende van een seconde telt, kun je dat niet hebben. De coureur moet volledig kunnen vertrouwen op de informatie en beslissingen van zijn engineer."

Beruchte teamorder uit 2010
Smedley zelf staat in de geschiedenisboeken van de Formule 1 vanwege een van de meest besproken teamorders ooit. Tijdens de Grand Prix van Duitsland in 2010 sprak hij de inmiddels legendarische woorden: "Fernando Alonso is sneller dan jij, kun je bevestigen dat je de boodschap hebt begrepen?"

Het was een duidelijke instructie aan Felipe Massa om zijn teamgenoot Fernando Alonso te laten passeren. Dit terwijl teamorders destijds expliciet verboden waren volgens het reglement. De actie zorgde voor veel ophef en Ferrari liep het risico op een zware straf.

Uiteindelijk werd het resultaat gehandhaafd door de autosportfederatie. Alonso won de race voor Massa, en Ferrari kwam er vanaf met een boete van 100.000 dollar. Het incident toont aan dat Smedley zelf ook moeilijke beslissingen heeft moeten communiceren, al betrof het toen een directe instructie in plaats van een ontwijkend antwoord.

Na zijn periode bij Ferrari werkte Smedley tot 2019 voor Williams, waarna hij tot 2022 samenwerkte met de Formula 1 Group. Zijn ervaring en inzichten worden nog steeds hoog gewaardeerd in de paddock, wat zijn kritiek op de huidige situatie bij Ferrari extra gewicht geeft.

De discussie over Hamilton en zijn race-engineer laat zien hoe cruciaal de relatie tussen coureur en engineer is in de moderne Formule 1. Met het seizoen inmiddels begonnen, zal moeten blijken of de tijdelijke oplossing met Santi voldoende is om Hamilton competitief te houden totdat Michel-Grosjean beschikbaar komt. Voor Ferrari staat er veel op het spel, want met een coureur van het kaliber van Hamilton wil je geen punten laten liggen door communicatieproblemen.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯