Hamilton na Ferrari-podium: "Ik ben terug op mijn best"

Lewis Hamilton voelt zich na zijn eerste Ferrari-podium in China weer volledig op niveau. De zevenvoudig wereldkampioen moest 26 races wachten op zijn eerste podiumplek voor de Scuderia, maar straalt nu vertrouwen uit. "Zowel mentaal als fysiek ben ik terug op mijn best", aldus de 41-jarige Brit na zijn derde plaats in Shanghai.

De opluchting bij Hamilton was voelbaar na afloop van de Chinese Grand Prix. Op het Shanghai International Circuit, waar hij vorig jaar nog de sprintrace won als zeldzaam hoogtepunt in een moeilijk seizoen, klopte hij teamgenoot Charles Leclerc in beide kwalificatiesessies. Ook tijdens de race hield hij de Monegask achter zich in een langdurig gevecht op zondag.

Het resulteerde in een podiumplaats naast de twee Mercedes-coureurs, die uiteindelijk onbereikbaar bleken voor de rest. Voor Hamilton betekende het eindelijk de doorbraak bij zijn nieuwe werkgever, na de langste wachttijd op een eerste podium in de geschiedenis van Ferrari.

Zwaarste trainingsperiode ooit
"Ik begon deze reis en deze droom om naar Ferrari te verhuizen en met hen op het hoogste treetje te staan. Dit podium heeft langer geduurd dan ik had gehoopt", gaf de Brit toe. "Na een moeilijk jaar vorig seizoen is het fantastisch om deel uit te maken van hun ontwikkelingsproces. Het geeft me enorm veel trots en het is zo'n voorrecht om onderdeel van dit merk te zijn. Ze hebben ons een echt solide auto gegeven."

Op de vraag of hij zich nu weer op zijn oude niveau voelt na een lastig eerste jaar in Maranello, was Hamilton stellig. "Ik voel me absoluut terug op mijn best, zowel mentaal als fysiek", bevestigde de 41-jarige coureur.

Toch ziet Hamilton nog ruimte voor verbetering. Dat komt deels door zijn leeftijd en deels omdat hij nog steeds wendt aan de Italiaanse renstal. De Engelsman werkt sinds kort met een nieuwe race-engineer, Carlo Santi, die eerder samenwerkte met Kimi Räikkönen. Deze samenwerking is voorlopig nog tijdelijk, later dit seizoen wordt beslist of Santi het hele jaar in deze rol blijft.

Intensievere voorbereiding door leeftijd
"De training deze winter was de zwaarste en meest intense die ik ooit heb gehad. Dat gaat waarschijnlijk hand in hand met ouder worden", legde Hamilton uit. "Het duurt langer om te herstellen. Maar ik heb nieuwe tools kunnen verzamelen. Ik heb een geweldige trainer waarmee ik in het verleden al werkte, maar we werken sinds Kerstmis samen. Dan de tijd op de fabriek, een nieuwe engineer natuurlijk, en dat is ook echt een goede boost geweest. Geweldig moreel binnen het team."

De cijfers achter Hamilton's Ferrari-renaissance

Hamilton's podium in Shanghai was zijn 203ste in de Formule 1, maar pas zijn eerste voor Ferrari. Die kloof van 26 races is opvallend lang voor iemand van zijn kaliber. Ter vergelijking: toen hij in 2013 naar Mercedes overstapte, stond hij na 6 races al op het podium. Zelfs bij McLaren als rookie in 2007 duurde het maar 2 races. Dit verschil zegt veel over de transitie-uitdaging waar Ferrari mee kampte.

Wat de data ook laat zien is hoe cruciaal ontwikkelingstijd is. Van Hamilton's 105 overwinningen kwamen er 84 bij Mercedes, goed voor gemiddeld 7 zeges per seizoen. Dat was geen toeval. Bij Mercedes had hij vanaf dag één invloed op de auto-ontwikkeling, iets wat hij vorig jaar bij Ferrari miste. De SF-25 stond er al toen hij in januari 2025 arriveerde. Nu, met de SF-26, zit hij wel vanaf het begin in het proces. En dat merk je.

Charles Leclerc heeft 50 podiums op zijn naam, Hamilton er 203. Toch is hun strijd in China veelzeggend. Leclerc kent de Ferrari-filosofie door en door, maar Hamilton's ervaring en technische input beginnen door te werken. In kwalificatie was hij beide keren sneller. Dat gebeurt niet zomaar tegen iemand die 5 seizoenen in dezelfde auto rijdt.

Leeftijd en prestaties: wat de geschiedenis leert

Met 41 jaar is Hamilton de op twee na oudste actieve coureur op de grid. Dat roept vragen op over fysieke prestaties, maar de geschiedenis biedt troost. Michael Schumacher won zijn laatste race op 37-jarige leeftijd, Alain Prost werd wereldkampioen op 38. Fernando Alonso, nu 44, laat zien dat leeftijd geen onoverkomelijke barrière is in het moderne tijdperk.

Waarom kan dat? De auto's zijn zwaarder geworden sinds 2022, maar ook veiliger en consistenter. De fysieke belasting is anders dan in het V10-tijdperk. Het gaat nu meer om consistentie en herstel dan pure kracht. Hamilton's opmerking over zijn zware wintertraining is veelzeggend. Hij past zich aan, gebruikt nieuwe methoden. Dat hij een oude trainer terughaalde met wie hij succesvol was, toont pragmatisme.

De samenwerking met race-engineer Carlo Santi verdient aandacht. Santi werkte eerder met Kimi Räikkönen, die in 2007 wereldkampioen werd bij Ferrari. Räikkönen had een no-nonsense stijl, weinig radiocommunicatie, heldere feedback. Als Santi die aanpak met Hamilton kan combineren met diens technische diepgang, ontstaat er een krachtige mix. Het is voorlopig tijdelijk, maar de tekenen zijn goed. Een coureur van Hamilton's niveau voelt meteen of een engineer bij hem past. Dat hij het als "boost" omschrijft, zegt genoeg.

De Brit denkt dat er nog meer in het vat zit. "Ik denk dat er meer te komen is. Ik kan nog steeds meer performance uit deze auto halen. Ik leer er nog steeds over terwijl ik rijd, vooral met deployment en dergelijke. Daarnaast heb ik vanaf het midden tot eind vorig jaar diep gegraven met de engineers en met hen gesproken over de dingen die ik wilde van een auto waar ik vorig jaar geen enkel aandeel in de ontwikkeling van had."

Invloed op ontwikkeling SF-26
Het feit dat Hamilton nu wel invloed heeft op de auto-ontwikkeling maakt een groot verschil. "Om dan de auto dit jaar met hen te ontwikkelen en te zien dat ze luisteren en enkele van die dingen die ik vroeg op de auto zetten, daar ben ik ze ongelooflijk dankbaar voor. Het zorgt er gewoon voor dat je je meer verbonden voelt met iedereen, omdat je in dezelfde richting beweegt."

Teambaas Fred Vasseur verbaast de vooruitgang van Lewis Hamilton niet. Hij wijst erop dat de Brit vorig seizoen te laat bij Ferrari arriveerde om invloed uit te oefenen op de SF-25. Hamiltons eerste dag in Maranello was pas op 20 januari 2025.

"Eerlijk gezegd denk ik dat het altijd veel makkelijker is in het tweede seizoen, omdat je vanaf het begin deel uitmaakt van het project. Hij zat in de simulator halverwege 2025, toen we aan het project begonnen", verklaarde Vasseur na de Chinese Grand Prix. "En ik denk dat hij zich ook wat meer betrokken voelt bij het project dan een jaar geleden. Toen hij in januari bij het team kwam, stond de auto er al."

Betere integratie in het team
De Fransman ziet ook vooruitgang in Hamiltons integratie binnen de organisatie. "Hij kent ook iedereen wat beter, de relatie wordt steeds beter, het is makkelijker voor hem om met mensen om te gaan en met iedereen samen te werken. Stap voor stap moeten we marginale verbeteringen maken, want zo gaan we de kloof dichten."

Voor Hamilton markeert het podium in Shanghai een keerpunt. Na 26 races wachten en een moeilijk eerste seizoen bij Ferrari, voelt hij zich eindelijk weer de coureur die zeven wereldtitels won. Met zijn zware wintertraining, nieuwe engineer en grotere invloed op de auto-ontwikkeling lijkt de weg omhoog ingezet. Of het genoeg is om opnieuw voor zeges en titels te vechten, zal de rest van het seizoen moeten uitwijzen.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯