Hadjar maakt sterke indruk bij Red Bull: slechts 0,119s achter Verstappen

De tweede stoel bij Red Bull Racing geldt als een vergiftigd geschenk. Zeven jaar lang zagen coureurs hun carrière stranden naast Max Verstappen. Niemand kwam ook maar in de buurt van de Nederlander. Tot nu. Isack Hadjar toont in zijn eerste races veelbelovende cijfers die Red Bull hoop geven op een eindelijk geslaagde teamgenoot.

De cijfers liegen er niet om. In de kwalificatie voor de Grand Prix van China, het enige moment dit seizoen waarop beide coureurs volledige sessies reden, bleef Hadjar slechts 0,119 seconde achter Verstappen. De Fransman startte als negende, zijn teamgenoot als achtste. Een bescheiden verschil dat opvalt tussen de ruïnes van eerdere pogingen.

Daniel Ricciardo was de laatste die Verstappen kon bijbenen. De Australiër kreeg bij zijn aankomst in 2014 tijd om te wennen naast Sebastian Vettel. Wat volgde verraste vriend en vijand: Ricciardo versloeg de regerende wereldkampioen, pakte drie overwinningen en eindigde achter Lewis Hamilton en Nico Rosberg op het podium van het kampioenschap.

Toen Vettel vertrok, nam Daniil Kvyat het stokje over. De Rus had aanvankelijk de overhand op Ricciardo, maar na vier races in 2016 degradeerde Red Bull hem naar Toro Rosso. De achttienjarige Verstappen nam zijn plaats in en won meteen zijn debuutrace voor het team.

Ricciardo voelde verschuiving in teambalans
Ricciardo bleef Verstappen in 2016 en 2017 voor in het klassement. De Australiër compenseerde met consistentie wat Verstappen aan pure snelheid had. In 2018 kantelde het evenwicht definitief. Verstappen schreef de laatste vijf races op zijn naam met één zege en vier podiumplaatsen, terwijl Ricciardo achterbleef in de punten.

Achter de schermen groeide Ricciardo's onvrede. Hij voelde dat Red Bull hem steeds meer als tweede coureur beschouwde. Die perceptie dreef hem naar Renault, waarmee Red Bull een zoektocht begon die jaren zou duren.

Pierre Gasly bezweek onder de druk. Alexander Albon kreeg evenmin grip op de situatie. Sergio Pérez deed het beter dankzij zijn ervaring, vooral in 2022 en 2023, maar ook de Mexicaan kwam niet in de buurt van Verstappens niveau.

In 2024 eindigde het avontuur met Pérez. Liam Lawson kreeg een kans maar struikelde na twee raceweekenden. Yuki Tsunoda volgde en finishte als zeventiende in het kampioenschap, terwijl Verstappen op twee punten van zijn vijfde titel bleef. Voor Tsunoda betekende het voorlopig het einde van zijn Formule 1-carrière. Hadjar neemt nu de meest veeleisende stoel in de sport over.

De statistiek die Red Bulls grootste probleem blootlegt
Die 0,119 seconde achterstand van Hadjar in China? Zet het eens af tegen wat we de afgelopen jaren zagen. Pérez verloor over 90 races gemiddeld 0,533 seconde op Verstappen in kwalificatie. Dat klinkt misschien als een klein verschil, maar in de Formule 1 betekent dat vaak het verschil tussen de tweede startrij en P8. En daar zit hem de crux: Red Bull heeft sinds Ricciardo's vertrek na 2018 collectief miljoenen punten laten liggen door zwakke tweede coureurs.

Kijk naar de cijfers. Verstappen heeft 71 overwinningen op zijn naam staan, waarvan alleen al drie in de laatste races van 2025 in Abu Dhabi, Qatar en Las Vegas. Red Bulls totaal van 130 zeges? Verstappen tekent daar voor meer dan de helft van. Dat is geen gezonde balans voor een topteam. McLaren en Ferrari grepen de afgelopen seizoenen constructeurstitels mede omdat beide coureurs punten scoorden. Bij Red Bull steunt alles op één man.

Hadjar's prestatie in Shanghai valt op omdat het de eerste keer in jaren is dat een Red Bull-rijder binnen twee tienden blijft. Ricciardo deed dat consistent, met gemiddeld slechts 0,047 seconde verschil. Maar iedereen daarna? Gasly gaf 0,592 seconde toe, Albon 0,622, Lawson zelfs 0,891. De vraag is natuurlijk: kan Hadjar dit volhouden? Eén sessie bewijst niks. Maar als hij dit niveau vasthoudt, lost hij Red Bulls grootste hoofdpijn op.

Waarom de tweede stoel naast Verstappen coureurs breekt
Er speelt meer dan alleen snelheid. Verstappen's aanpak is extreem: hij duwt de auto tot het absolute limiet, vindt grip waar die niet lijkt te zijn, en bouwt setups die voor anderen onbestuurbaar zijn. Dat maakt hem briljant, maar ook een nachtmerrie als teamgenoot. Pérez vertelde meerdere keren dat de auto perfect werkte voor Max' rijstijl, maar niet voor die van hem. Tsunoda's zeventiende plaats vorig seizoen, terwijl Verstappen op twee punten van zijn vijfde titel bleef, illustreert die kloof perfect.

Hadjar komt uit het Red Bull Junior Team, net als Verstappen destijds. Hij kent de cultuur, de druk, de verwachtingen. Dat verschilt van Pérez, die als ervaren coureur binnenkwam maar nooit echt integreerde in Red Bulls DNA. De Fransman won races in F2 en F3, bewees dat hij onder druk kan presteren. Maar F1 is anders. De snelheid van de auto's, de complexiteit van de systemen, de politieke druk binnen zo'n topteam: het vraagt een aanpassingsvermogen dat weinigen bezitten.

Interessant is ook de timing. Red Bull promoveert Hadjar op een moment dat de auto niet dominant is. In China vochten ze met Haas en Alpine om middenveldposities. Dat geeft Hadjar ruimte om te groeien zonder direct te moeten vechten om podiums. Australië toonde dat Red Bull weer competitiever kan zijn. Als die trend doorzet en Hadjar meegroeit, kan 2026 weleens het seizoen worden waarin Red Bull eindelijk de balans vindt die ze sinds 2018 missen.

Kwalificatieverschillen tonen harde werkelijkheid
De statistieken van Verstappens teamgenoten vertellen een verhaal van mislukking. Ricciardo bleef gemiddeld 0,047 seconde achter over 58 races. Gasly verloor 0,592 seconde in twaalf Grands Prix. Albon gaf 0,622 seconde toe in 26 races. Pérez noteerde over 90 races een achterstand van 0,533 seconde.

Lawson kwam in zijn twee races 0,891 seconde tekort. Tsunoda leverde over 22 races 0,674 seconde in. Hadjar staat na één vergelijkbare kwalificatie op 0,119 seconde. Een klein getal dat groot kan worden als het seizoen vordert.

De context vraagt om nuance. In China vochten beide Red Bulls met Haas en Alpine om posities in het middenveld, ver van het podium. De vraag is of Hadjar dit niveau vasthoudt wanneer Red Bull terugkeert naar de top. De Grand Prix van Australië gaf een glimp van die mogelijkheid, waar het team competitiever leek.

Red Bull zoekt al jaren naar oplossing
Het probleem bij Red Bull ligt niet alleen bij de coureurs. Verstappen stelt een bijna onmogelijke maatstaf. Zijn snelheid, racecraft en consistentie overtreffen alles wat zijn teamgenoten bieden. Waar andere teams profiteren van twee coureurs die punten scoren, steunt Red Bull vaak op één man.

Die afhankelijkheid kostte punten en posities in het constructeurskampioenschap. Teams als McLaren en Ferrari profiteerden van sterkere duos. Red Bull weet dat een tweede coureur die binnen drie tienden blijft het verschil maakt tussen titels en teleurstellingen.

Hadjar brengt jeugd en honger mee. De Fransman doorliep het Red Bull Junior Team en won races in de opstapklassen. Zijn promotie kwam op een moment dat Red Bull wanhopig een oplossing zocht. De eerste races geven hoop, maar het seizoen is lang.

De vergelijking met China blijft beperkt tot één sessie. Verstappen crashte in de kwalificatie in Melbourne, waardoor een directe vergelijking ontbrak. De race in Australië eindigde voor Hadjar met een DNF. China bood het eerste echte meetmoment, en Hadjar greep die kans.

Of deze prestatie standhoudt blijft de vraag die Red Bull bezighoudt. Het team heeft genoeg talenten zien stranden om voorzichtig te blijven. Maar de cijfers uit Shanghai geven een basis voor optimisme. Als Hadjar dit niveau handhaaft en Red Bull de auto verbetert, kan het team eindelijk de pairing vinden die het al jaren zoekt naast Verstappen.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯