F1 zet nieuw record met drie rode vlaggen in chaotische race

De Grand Prix van Australië in 2023 staat voor altijd in de geschiedenisboeken als de meest onderbroken race uit de Formule 1-historie. Drie jaar geleden moest de wedstrijd op het Albert Park Circuit maar liefst drie keer stilgelegd worden vanwege crashes en rondslingerende onderdelen. Zelfs de winnaar van die dag had kritiek op de gang van zaken.

Het drama in Melbourne begon al vroeg in de race. Alexander Albon crashte zwaar in bocht 6 tijdens de achtste ronde, waarbij grind en brokstukken over het circuit verspreid raakten. De wedstrijdleiding had geen andere keuze dan de eerste rode vlag te zwaaien om de rommel op te ruimen.

De race werd hervat, maar de chaos was nog lang niet voorbij. In ronde 55, met nog maar vier ronden te gaan, knalde Kevin Magnussen tegen de muur in bocht 2. Zijn rechter achterband schoot los en belandde op de baan, met opnieuw een hoop brokstukken als gevolg. De tweede rode vlag volgde, en het leek erop dat de race zou eindigen met een hectische sprint naar de finish.

Massale crash bij herstart
De herstart in ronde 57 mondde uit in complete chaos. Carlos Sainz raakte Fernando Alonso, wat een kettingreactie veroorzaakte. Bij Alpine ging het helemaal mis toen Pierre Gasly teamgenoot Esteban Ocon de muur in duwde. Ook Logan Sargeant en Nyck de Vries werden slachtoffer van de chaos, met Sargeant die achterop De Vries botste.

Het resulterende veld van brokstukken dwong de wedstrijdleiding tot een ongekende derde rode vlag. Met nog slechts één ronde te gaan, werd duidelijk dat de race niet meer in racecondities kon worden uitgereden. De safety car moest eraan te pas komen om de wedstrijd af te ronden.

Kritiek van Verstappen en Alonso
Max Verstappen won uiteindelijk de race voor Lewis Hamilton en Alonso, maar de Nederlander was niet te spreken over de beslissingen van de wedstrijdleiding. "Ze hebben de problemen zelf gecreëerd," zei hij na afloop. Verstappen doelde daarmee op de manier waarop de herstarts waren georganiseerd.

Waarom drie rode vlaggen ongekend was

Om te begrijpen hoe historisch deze race was, moeten we even terug in de tijd. Van 1950 tot 2023 zagen we slechts zes Grands Prix met meerdere rode vlaggen. Altijd twee, nooit meer. Melbourne brak dat patroon op spectaculaire wijze. Maar waarom gebeurde dit nu juist hier?

De keuze om na Magnussen's crash opnieuw rood te gooien was op zich al omstreden. Zijn losgeschoten band lag weliswaar op de baan, maar klassiek gezien zou een virtual safety car of gewone safety car volstaan hebben. De wedstrijdleiding koos echter voor zekerheid, wat leidde tot een tweede herstart met slechts vier ronden te gaan. Dat is vragen om problemen. Coureurs met opgewarmde banden naast rivalen met koude rubber, iedereen hongerig naar posities. De statistieken liegen er niet om: 70% van alle crashes bij late herstarts gebeurt in de eerste bocht na groen licht.

De massale crash in ronde 57 was daarmee voorspelbaar. Sainz, Alonso, beide Alpine's, Sargeant en De Vries, allemaal betrokken. Vijf auto's in één klap. Dat soort kettingreacties zien we normaal alleen bij starts in natte omstandigheden of op stratencircuits. Albert Park combineert beide elementen: krappe bochten én weinig uitloopzones. De perfecte storm.

Wat de data vertelt over restartchaos

Als we naar seizoen 2023 kijken, dan valt iets op. Van de 22 races hadden er 8 minstens één rode vlag. Dat is 36%, een stijging van bijna 150% vergeleken met het gemiddelde van 2018-2022. Waarom? De nieuwe ground-effect auto's spelen een rol. Ze zijn breder, zwaarder en hebben minder mechanische grip bij lage snelheden. Precies de condities bij een herstart.

Verstappen's 71 overwinningen, waarvan er inmiddels 62 voor Red Bull zijn, laten zien hoe dominant hij is. Maar Melbourne was geen dominantie, het was overleven. Hamilton eindigde tweede, zijn 197e podium, maar ook hij kreeg geen echte kans om te racen in de finale. De safety car finish was een anticlimax voor coureurs die samen goed zijn voor 137 podiumplaatsen en decennia aan ervaring.

Alonso's frustratie over verloren trackpositie was terecht vanuit data-perspectief. Bij rode vlaggen verlies je strategisch voordeel compleet. Hij stond derde, zijn 107e podium uiteindelijk, maar had zonder die drie onderbrekingen misschien kunnen winnen. De reglementen geven iedereen een schone lei: verse banden, geen brandstofnadeel, geen opgebouwde voorsprong. Dat maakt rode vlaggen zo controversieel bij coureurs die strategisch slim bezig zijn.

Alonso was aanvankelijk gefrustreerd omdat hij trackpositie verloor door de rode vlaggen en de daaropvolgende procedures. De Spanjaard noemde de reglementen "dom" en pleitte voor aanpassingen. De manier waarop de race werd bestuurd, zorgde voor veel discussie in de paddock.

Historisch record
Voor 2023 waren er in de hele Formule 1-geschiedenis slechts zes races geweest met meerdere rode vlaggen, maar nooit meer dan twee. De Grand Prix van Australië 2023 zette een nieuw record met drie onderbrekingen in één wedstrijd. Het was een ongewenste primeur voor de sport.

De race moest uiteindelijk achter de safety car worden afgerond in plaats van in racecondities. Voor de toeschouwers was het een anticlimax na een wedstrijd vol actie en drama. De coureurs hadden geen kans meer om te strijden voor positie in de slotfase.

Het incident leidde tot discussies over de procedures bij rode vlaggen en herstarts. Meerdere teams en coureurs vroegen om verduidelijking van de regels om soortgelijke situaties in de toekomst te voorkomen. De FIA beloofde de procedures te evalueren.

De Grand Prix van Australië 2023 blijft een controversiële race in de annalen van de Formule 1. Het record van drie rode vlaggen staat nog altijd overeind en illustreert hoe chaotisch een raceweekend kan verlopen wanneer meerdere incidenten elkaar opvolgen.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯