F1 schrapt Bahrein en Saudi-Arabië na WEC-kalenderwijziging

De Formule 1 staat op het punt om de Grands Prix van Bahrein en Saudi-Arabië te schrappen, zo melden bronnen. De beslissing komt nadat het World Endurance Championship vandaag aankondigde zijn kalender aan te passen vanwege de aanhoudende oorlog in de Arabische Golf. De geopolitieke instabiliteit in het Midden-Oosten dwingt beide kampioenschappen tot ingrijpende maatregelen.

Het WEC bevestigde vanochtend dat de seizoensopener in Qatar, gepland voor eind deze maand, wordt uitgesteld. De 1812 kilometer van Lusail verschuift naar 22-24 oktober en wordt daarmee de voorlaatste ronde van het 2026-seizoen. Het conflict tussen de Verenigde Staten en Israël enerzijds en Iran anderzijds heeft buurlanden van Iran in het conflict getrokken.

"De huidige geopolitieke instabiliteit in het Midden-Oosten dwong tot uitstel van de Qatarese wedstrijd," aldus het WEC in een verklaring. "Na constructief overleg met de Qatar Motor & Motorcycle Federation, Lusail International Circuit en de FIA is het evenement nu gepland voor 22-24 oktober."

Veiligheid staat voorop
De organisaties benadrukken dat veiligheid de hoogste prioriteit heeft. "De veiligheid van coureurs, personeel en fans blijft van het allergrootste belang voor QMMF, Lusail International Circuit, de FIA en de FIA WEC-organisatie. Alle partijen blijven de ontwikkelingen in de regio nauwlettend volgen," luidt de officiële verklaring.

Het WEC opent het seizoen nu met een testdag in Imola op 14 april, gevolgd door de zesuurswedstrijd van 17 tot 19 april. De kalenderwijziging illustreert de ernst van de situatie in de Golf-regio.

Saudi-Arabië lobbyt tevergeefs
Voor de Formule 1 liggen de zaken gecompliceerder. De races in Bahrein en Saudi-Arabië staan momenteel gepland voor respectievelijk 12 en 19 april. Volgens bronnen hebben Saudische officials de afgelopen dagen intensief gelobbyd bij F1-leiding om de race op het Jeddah Corniche Circuit door te laten gaan.

Die lobby lijkt vruchteloos. De aanhoudende instabiliteit in de regio vormt een te groot obstakel om de veiligheid van alle betrokkenen te kunnen garanderen. De verwachting is dat de Formule 1 dit weekend tijdens de Grand Prix van China de annulering officieel bekendmaakt.

Geopolitieke kwetsbaarheid van moderne F1-kalender
De dubbele annulering blootlegt een structureel probleem waar de Formule 1 al jaren mee worstelt. Van de 24 races op de oorspronkelijke 2026-kalender vinden er acht plaats in gebieden met verhoogde geopolitieke risico's. Dat is een derde van het seizoen. Ter vergelijking: in 2010 waren dat er vier op negentien races.

De financiële kant maakt het extra complex. Bahrein en Saudi-Arabië betalen samen naar schatting 100 miljoen dollar per jaar voor hun raceweekenden. Die inkomsten zijn cruciaal geworden voor F1's businessmodel sinds Liberty Media in 2017 de sport overnam. De races in het Midden-Oosten bieden bovendien logistieke voordelen: moderne circuits, uitstekende faciliteiten en weinig weersrisico's. Maar die voordelen verdampen zodra veiligheidskwesties spelen.

Opvallend is de reactie van de teams. Waar vroeger discussie ontstond over wel of niet racen in risicogebieden, heerst nu consensus: veiligheid gaat voor. Die mentaliteitsverandering ontstond na het incident in Saudi-Arabië 2022, toen een raketaanval nabij het circuit leidde tot urenlange crisisvergaderingen. Teams weten inmiddels: één verkeerde beslissing kan catastrofale gevolgen hebben.

Operationele en strategische impact op het seizoen
Het wegvallen van twee races creëert een gat van vijf weken tussen China (5 april) en Miami (11 mei). Dat is de langste pauze midden in een seizoen sinds 2020, toen Covid-19 de kalender ontwrichtte. Voor teams betekent dit paradoxaal genoeg zowel voordeel als nadeel.

De ontwikkelingsrace krijgt extra zuurstof. Teams kunnen upgradepakketten grondiger testen op de fabriek voordat ze naar de baan gaan. Bij Red Bull, traditioneel sterk in snelle ontwikkelcycli, zal men dit verwelkomen. Ferrari en Mercedes, die dit seizoen achterstand proberen in te lopen, krijgen meer ademruimte om fundamentele conceptproblemen aan te pakken.

Maar er zit een addertje onder het gras. Twee races minder betekent 52 punten minder te verdelen (26 per race inclusief sprintrace in Jeddah). In een kampioenschap waar elke tel meetelt, kan dat titelstrijd beïnvloeden. Stel: een coureur domineert op circuits vergelijkbaar met Jeddah en Sakhir. Die rijder verliest nu twee kansen op 50 punten, terwijl een concurrent die juist zwak is op snelle circuits daar profijt van heeft.

De paddock moet zich ook mentaal aanpassen. Coureurs en engineers trainen op ritme, op momentum. Vijf weken stilte breekt dat ritme. Dat geldt vooral voor rookies en jonge coureurs die nog geen volledig seizoen hebben meegemaakt.

Geen vervangende races
In tegenstelling tot eerdere situaties waarbij races werden geannuleerd, plant F1 geen vervangende evenementen. Imola werd genoemd als mogelijke invaller, maar logistieke en financiële beperkingen maken een vervanging onhaalbaar. De Formule 1 krijgt daarmee een gat van meerdere weken in de kalender tijdens april.

De dubbele annulering betekent een forse financiële aderlating voor de sport. Beide races in het Midden-Oosten behoren tot de best betalende evenementen op de kalender. Saudi-Arabië betaalt naar verluidt meer dan 50 miljoen dollar per jaar voor het organiseren van de Grand Prix in Jeddah.

Het verlies van twee races in dezelfde regio binnen één maand onderstreept de kwetsbaarheid van de huidige F1-kalender. Meerdere races vinden plaats in gebieden waar geopolitieke spanningen een risico vormen. De sport heeft in het verleden vaker te maken gehad met annuleringen vanwege veiligheidskwesties, maar een dubbele annulering in één regio is zeldzaam.

Bredere impact op motorsport
De beslissing van zowel F1 als WEC om races in het Midden-Oosten te schrappen of uit te stellen, kan gevolgen hebben voor andere motorsportevenementen in de regio. Qatar organiseert naast WEC ook MotoGP-races, terwijl Bahrein regelmatig andere raceklassen verwelkomt.

De Formule 1 heeft de afgelopen jaren juist ingezet op uitbreiding in het Midden-Oosten. Naast Bahrein en Saudi-Arabië staat ook Abu Dhabi jaarlijks op de kalender als seizoensafsluiter. Die race staat gepland voor november en lijkt vooralsnog niet in gevaar, hoewel de situatie in de regio onvoorspelbaar blijft.

Voor de coureurs betekent de annulering een langere pauze tussen de races in China en de volgende Grand Prix. De teams krijgen daardoor meer tijd voor ontwikkeling en voorbereiding, maar verliezen wel twee kansen om punten te scoren in het kampioenschap. De impact op het titelgevecht hangt af van hoe teams en coureurs de extra tijd benutten.

De officiële bevestiging van de annuleringen wordt verwacht tijdens het raceweekend in Shanghai. F1-CEO Stefano Domenicali zal naar verwachting een verklaring afleggen over de beslissing en de gevolgen voor de rest van het seizoen. Teams zijn inmiddels geïnformeerd over de aanstaande aankondiging en passen hun planning aan voor een kalender zonder de twee Midden-Oosterse races in april.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯