F1 schrapt Bahrein en Saudi-Arabië: geen vervangende races

De militaire escalatie tussen de VS, Israël en Iran zorgt voor grote problemen in de Formule 1. Het vliegverkeer boven de Golf is ontregeld, waardoor teamleden met omwegen via Tanzania en Egypte naar Australië moesten reizen. Zolang het reisadvies van kracht blijft, kunnen de races in Bahrein en Saudi-Arabië volgende maand niet doorgaan vanwege verzekeringsproblemen.

De gevolgen waren woensdag in Melbourne al direct merkbaar. Garages stonden leeg omdat auto's en personeel vertraagd waren door vliegtuigannuleringen. De verplichte curfew op werkuren werd opgeschort, waardoor teams tot laat in de nacht doorwerkten om hun achterstand in te halen.

Medewerkers van McLaren en Mercedes die vorige week de Pirelli-bandentest in Bahrein hadden uitgevoerd, maakten een bizarre reis. Ze reden met de auto van Bahrein naar Saudi-Arabië, vlogen via Egypte terug naar het Verenigd Koninkrijk en stapten vervolgens op speciaal gecharterde vluchten vanaf Stansted naar Melbourne. Bronnen in de paddock bevestigen dat minstens één teamlid zelfs via Tanzania reisde om het gesloten luchtruim boven de Golf te vermijden.

Britse overheid blokkeert Golfstaten
Het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken adviseert onderdanen momenteel niet te reizen naar de Golfregio. Zolang dit advies van kracht blijft, is het onmogelijk om de Grands Prix van Bahrein en Saudi-Arabië te organiseren. De benodigde verzekeringen zijn simpelweg niet af te sluiten onder deze omstandigheden.

De situatie raakt Formule 1 bijzonder hard omdat het kampioenschap weinig flexibiliteit heeft. Het World Endurance Championship kon zijn seizoensopener in Qatar eind maart verplaatsen naar het einde van het seizoen. Voor F1 met zijn strak geplande kalender van 24 races is dat geen optie. De andere Midden-Oosten-races staan gepland als back-to-back met Las Vegas in een impopulaire triple-header.

Officieel communiceren de commerciële rechtenhouder en de FIA dat ze de situatie monitoren. Achter de schermen zijn de noodplannen al in volle gang omdat verwacht wordt dat het conflict op korte termijn escaleert. Volgens bronnen is het hoogst onwaarschijnlijk dat de Grand Prix van Bahrein überhaupt plaatsvindt.

Jeddah verplaatsen blijkt logistieke nachtmerrie
Er werd geopperd om de race in Jeddah te verplaatsen naar de opening tussen Miami en Montreal. Deze optie is logistiek verre van ideaal en blijft kwetsbaar voor verstoring als het conflict aanhoudt. Bovendien ligt Jeddah in Saudi-Arabië, een land dat mogelijk zelf doelwit wordt in het escalerende conflict.

Voor F1 is Jeddah een belangrijke locatie omdat staatsoliemaatschappij Aramco een hoofdsponsor is. Het verlies van deze race heeft daarom niet alleen sportieve maar ook commerciële consequenties.

De harde deadline nadert snel. Na de Grand Prix van Japan op 29 maart moet de vracht verscheept worden naar Bahrein. Een van de alternatieven die op tafel lag was twee races achter elkaar op Suzuka organiseren. Het grootste obstakel bleek de promotor, die niet snel genoeg tickets kon verkopen voor een tweede evenement om het commercieel rendabel te maken.

Logistieke Chaos Onthult Kwetsbaarheid Modern F1-Circus
De bizarre reisverhalen van McLaren- en Mercedes-medewerkers via Tanzania en Egypte leggen een fundamenteel probleem bloot dat al jaren sluimert. F1's expansie naar 24 races heeft het kampioenschap logistiek extreem kwetsbaar gemaakt. Waar het World Endurance Championship zijn Qatar-race simpelweg kon verschuiven, zit F1 gevangen in een strak keurslijf van contracten en transportschema's.

Opvallend is het contrast met 2020-2021. Tijdens corona organiseerde F1 twee races op circuits als Silverstone en Red Bull Ring, maar dat was een noodconstructie zonder publiek. De sport huurde toen feitelijk circuits om televisiecontracten na te komen. Nu moet elk evenement commercieel rendabel zijn voor lokale promotors. Dat verklaart waarom Suzuka's promotor afhaakte: twee races binnen een maand verkopen zonder maanden voorbereiding? Onmogelijk.

De speculatieve hotelboeking rond Imola voor 11-12 april klinkt aantrekkelijk, maar de realiteit is weerbarstig. Een moderne F1-race draait niet alleen om het circuit en kaartverkoop. Je hebt paddock-infrastructuur nodig, VIP-faciliteiten die miljoenen opleveren, en team-motorhomes uit opslag. Die laatste staan nu opgeslagen omdat het Europese seizoen pas in mei begint. Alles over de weg naar Imola krijgen in enkele weken? Logistiek een nachtmerrie.

Financiële Dominospel: Waarom Teams Wél Druk Uitoefenen
Brown's diplomatieke toon maskeert een harde commerciële realiteit. Teams ontvangen hun aandeel uit F1's inkomstenpot, en twee races minder betekent minder geld. Bahrein en Saudi-Arabië behoren tot de meest lucratieve evenementen op de kalender, met hoge hostingfees die rechtstreeks de commerciële pot voeden.

Maar er zit een interessante paradox in Brown's positie. Het soevereine welvaartsfonds van Bahrein bezit McLaren Group en is meerderheidsaandeelhouder. Publiekelijk kan hij dus moeilijk pushen voor vervanging, terwijl zijn eigen eigenaar juist wil dat de Bahrein-race doorgaat. Dat verklaart zijn voorzichtige formulering over "kleine financiële impact".

Voor teams zonder Midden-Oosten-connecties ligt het anders. Mercedes, Red Bull en Ferrari hebben geen directe eigendomsbanden met de regio. Zij zullen achter gesloten deuren tijdens het overleg met Domenicali waarschijnlijk harder lobbyen voor vervangende races. Historisch gezien levert F1 bij 24 races ruim boven de drempel voor televisiecontracten, dus juridisch kan de sport het overleven. Maar teams zien hun inkomsten krimpen, en dat maakt het gesprek delicaat. Verwacht geen publieke statements, maar wel stevige discussies in Melbourne's paddock zaterdagochtend.

Tijdens de coronapandemie organiseerde F1 wel meerdere races op hetzelfde circuit, maar dat was een compleet andere constructie. Toen huurde F1 in feite de circuits om zijn televisiecontracten na te komen, zonder publiek. Het gebruikelijke model is dat een racepromotor betaalt om een evenement te organiseren.

Europa-races onwaarschijnlijk ondanks speculatie
Om dezelfde redenen is het onwaarschijnlijk dat F1 Europese circuits als vervanger inzet. Toch circuleren geruchten in de paddock dat alle hotels rond Imola speculatief zijn geboekt voor het weekend van 11-12 april, precies het tijdslot van Bahrein.

Het zou buitengewoon moeilijk zijn om binnen enkele weken een commercieel rendabele Grand Prix op te zetten. Dit omvat niet alleen de verkoop van gewone tickets, maar ook de VIP-gastvrijheid die een groot deel van F1's evenementinkomsten ondersteunt. De logistieke vereisten voor deze faciliteiten zijn aanzienlijk, net als voor de team-motorhomes die uit opslag gehaald en over de weg getransporteerd moeten worden.

De druk op F1 om races te vervangen is minder groot dan tijdens de coronajaren. Het kampioenschap zit ruim boven de drempel van het aantal races dat nodig is om televisiecontracten na te komen. De lobby om Bahrein en Saudi-Arabië te vervangen komt vooral van de teams zelf, die hun aandeel in F1's commerciële inkomsten willen beschermen. Dit is natuurlijk niet de boodschap die teams publiekelijk uitdragen.

Het onderwerp staat hoog op de agenda tijdens het reguliere overleg tussen F1-CEO Stefano Domenicali en de teambazen, gepland voor zaterdagochtend in Melbourne.

McLaren-baas diplomatiek over financiële impact
Zak Brown, teambaas van McLaren, erkent dat er nog weinig is gecommuniceerd. "Dat komt door de enorme inspanning die het kostte om überhaupt in Australië te komen. De veiligheid van de sport, onszelf, de fans, onze partners en ons raceteam staat voorop. We moeten afwachten hoe de situatie zich ontwikkelt en nemen de juiste beslissing voor ieders gezondheid."

Over de financiële gevolgen voor teams bij annulering zonder vervanging blijft Brown diplomatiek. Het soevereine welvaartsfonds van Bahrein bezit de McLaren Group en is meerderheidsaandeelhouder in McLaren Racing. "Het hangt allemaal af van de situatie. Worden de races vervangen of uitgesteld? En wat zijn de economische consequenties daarvan? Maar gezien de omstandigheden maken we ons niet druk als er een kleine financiële impact is."

De komende dagen worden cruciaal voor het F1-seizoen. Als de situatie in het Midden-Oosten niet snel stabiliseert, verliest het kampioenschap twee van zijn meest lucratieve races zonder realistische vervanging. Voor teams betekent dit inkomstenverlies, voor fans een korter seizoen, en voor F1 zelf een diplomatieke en logistieke crisis van ongekende omvang in het moderne tijdperk.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯