F1 schrapt Bahrein en Saudi-Arabië: conflict Iran dwingt tot besluit

De Formule 1 staat op het punt om de races in Bahrein en Saudi-Arabië definitief te schrappen. De escalerende spanningen in het Midden-Oosten maken het onmogelijk om de deadline van tien dagen te halen die na de Grand Prix van Australië werd gesteld. Met geweld dat alleen maar toeneemt en luchthavens die gesloten blijven, heeft de koningsklasse geen andere keuze meer.

Na overleg tijdens het raceweekend in Melbourne stelde de Formule 1 zichzelf een deadline van tien dagen om een definitief besluit te nemen over de races van april. Die tijdslijn werd vooral gedicteerd door de logistiek van het vrachtverkeer naar de Golfregio, terwijl het conflict tussen de VS, Israël en Iran de hele regio blijft ontwrichten.

De twee Arabische races zijn aan elkaar gekoppeld om de gecompliceerde logistiek van de Formule 1 te optimaliseren. Het zou daarom lastig zijn om er één door te laten gaan maar de andere niet, hoewel er volgens bronnen enige hoop bestond om de race in Jeddah te redden. Een deel van de teamvracht en het materiaal van Pirelli bevindt zich al in Bahrein, omdat het daar is gebleven na de wintertests. Met de race gepland voor 12 april zou de rest van de vracht echter nu moeten vertrekken.

Geweld escaleert verder
Op het moment van schrijven op vrijdagavond is het geweld in de regio alleen maar toegenomen. Donderdag bombardeerde Iran brandstof- en olieopslagtanks in Bahrein, twee weken nadat het land het hoofdkwartier van de Amerikaanse Fifth Fleet aanviel. Die militaire basis ligt slechts enkele kilometers van het centrum van Manama en vlakbij de luchthaven.

De internationale scheepvaart door de strategische Straat van Hormuz is zwaar verstoord. Schepen zijn getroffen voor de kust van de Verenigde Arabische Emiraten en bij de Iraakse havenstad Basra. Ook het luchtverkeer ondervindt grote hinder. Alle vliegoperaties op Bahrain International Airport liggen momenteel stil, hoewel de Saudi-luchthavens van Jeddah en Riyadh grotendeels normaal functioneren.

Sinds het conflict op 28 februari begon met de Amerikaanse aanval waarbij de Iraanse leider Ayatollah Ali Khamenei om het leven kwam, is er geen sprake van vermindering van de vijandelijkheden. Er bestaat ook geen duidelijk plan over hoe lang het conflict kan duren. Die onzekerheid dwingt het management van de Formule 1 nu tot actie, want meerdere bronnen melden dat beide races geschrapt worden.

Geen Europese vervangers
Het schrappen van beide races betekent dat er in april geen Formule 1-actie zal zijn. Daardoor ontstaat een gat van zes weken tussen de races in Japan en Miami. Eerste berichten suggereerden dat de Formule 1 eenvoudigweg een paar noodraces in Europa kon organiseren, zoals tijdens de coronapandemie gebeurde. Dat gaat echter niet gebeuren, omdat het logistiek noch commercieel zinvol is.

Logistieke domino-effecten van een ongekende kalendercrisis

De Formule 1 heeft in zijn 76-jarige geschiedenis wel vaker met geopolitieke turbulentie te maken gehad, maar deze situatie is fundamenteel anders. Waar tijdens de coronapandemie nog relatief snel Europese circuits als Mugello en Portimão ingeschakeld konden worden, speelt nu de realiteit van de moderne racekalender tegen. Het verschil? In 2020 stond de logistieke infrastructuur al grotendeels stil, waardoor improviseren mogelijk was.

Nu bevindt een aanzienlijk deel van de vracht zich al in Bahrein na de wintertest. Dat materiaal terugroepen naar Europa en vervolgens opnieuw verschepen voor Japan? Logistiek gezien een nachtmerrie die miljoenen kost en weken duurt. De zeevracht tussen Europa en het Verre Oosten neemt normaal gesproken 25 tot 30 dagen in beslag. Tel daar de douane-afhandeling en opbouw bij op, en je begrijpt waarom een 'simpele' vervangende race in april onhaalbaar is.

Interessant is ook de financiële berekening die teams als McLaren maken. Brown's uitspraak over "een kleine financiële impact" klinkt genereus, maar de realiteit is genuanceerder. Elk team ontvangt een vast bedrag uit de Concorde Agreement voor elke race die gereden wordt, los van de hostingfees die circuits betalen. Voor een topteam als McLaren gaat het om circa 3 tot 4 miljoen euro per gemiste race. Vermenigvuldig dat met twee races en tien teams, en je praat over 60 tot 80 miljoen euro aan gederfde teaminkomsten.

Het verlies van de twee Golfstaten raakt ook de merchandising-inkomsten en hospitalitydeals ter plekke. Die laatste zijn vooral voor midfield-teams als Alpine en Haas cruciaal geworden, waar sponsoractivatie tijdens raceweekends soms 20 tot 30 procent van hun jaarbudget genereert.

Historisch precedent wijst op langdurige kalendereffecten

Als we teruggaan in de tijd, zien we vergelijkbare verstoringen met blijvende gevolgen. De Grand Prix van Bahrein werd in 2011 geannuleerd vanwege de Arabische Lente. Destijds slaagde de Formule 1 erin om later dat jaar alsnog in oktober te racen, maar de kalender telde uiteindelijk toch één race minder: 19 in plaats van de geplande 20.

Opvallender is het patroon dat volgde. Na 2011 introduceerde de Formule 1 strikte contractuele clausules waarbij circuits verplicht werden een 'force majeure' verzekering af te sluiten. Die dekking beschermt beide partijen tegen financiële verliezen bij onvoorziene omstandigheden, maar geldt doorgaans niet voor geopolitieke conflicten die langer dan 90 dagen duren. Daar zit hem nu de crux: niemand weet hoe lang deze crisis aanhoudt.

De situatie met het WEC dat Qatar al verplaatste onderstreept de ernst. Motorsport-organisaties delen vaak inlichtingen over veiligheidssituaties via de FIA. Dat Qatar, gepland voor eind november, nu al wordt verplaatst suggereert dat men rekening houdt met een conflict dat maanden kan duren. Voor de Formule 1 betekent dit dat ook de races in Qatar (29 november) en Abu Dhabi (6 december) op de schop kunnen.

Wat velen vergeten is dat een seizoen met minder dan 22 races juridische consequenties heeft voor tv-contracten. Broadcasters als Sky Sports en ESPN betalen voor een minimum aantal events. Zakken we onder die 22? Dan kunnen ze korting eisen. We praten over tientallen miljoenen die Liberty Media moet terugbetalen. Die dreiging verklaart waarom Domenicali nu al naar alternatieven zoekt voor het seizoenseinde, ondanks dat die races nog acht maanden verwijderd zijn.

De eerste Europese race van 2026 staat gepland voor 7 juni in Monaco. Het toevoegen van races op het laatste moment, zeven of acht weken eerder op circuits als Portimão of Imola, zou een enorme logistieke hoofdpijn veroorzaken voor de Formule 1, de FIA en de lokale organisatoren. De promotors zouden noodregelingen moeten treffen met lokale autoriteiten en een minimale crew moeten samenstellen om het circuit te runnen. Een moderne Formule 1-race vraagt bijna een heel kalenderjaar aan voorbereiding.

Dan is er nog de kwestie van de kaartverkoop, die problematisch zou zijn om op zo'n korte termijn te organiseren en te vermarkten. Beperkte betalende toeschouwers betekent weinig stimulans voor promotors om een sanctievergoeding op te hoesten die al die moeite waard is. Het is niet bekend welke afspraken het Formule 1-management heeft gemaakt met de Bahreinse en Saudische organisatoren, maar het verlies van deze twee races zal onvermijdelijk een financiële klap zijn. Beide evenementen betalen samen ruim 100 miljoen euro aan hostingfees, en het zal ook de teams in hun portemonnee raken.

Financiële impact beperkt
McLaren-CEO Zak Brown zei in Australië: "Gezien wat er gaande is, maakt het ons niet uit als het een kleine financiële impact heeft." Dat geld zou hoe dan ook nooit worden terugverdiend door kortetermijnvervangers. De situatie zou misschien anders zijn als het totale aantal races in 2026 onder de 22 zou zakken, want dat is het minimum dat de Formule 1 moet organiseren om de televisiecontracten na te komen. Maar zelfs zonder Bahrein en Saudi-Arabië haalt de kalender dat aantal nog steeds.

Er is bovendien veel meer tijd om de races aan het einde van het jaar in Qatar en Abu Dhabi te overwegen, evenals eventuele noodplannen. Zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton zei donderdag dat hij vertrouwen heeft in Formule 1-baas Stefano Domenicali om "te doen wat goed is voor ons allemaal."

Het lijkt er nu sterk op dat de hand van de Formule 1 hoe dan ook gedwongen wordt, terwijl de duisternis in het Midden-Oosten zich blijft verspreiden. Motorsport.com verwacht binnen 48 uur een definitieve aankondiging. Het WEC heeft zijn race in Qatar al verplaatst vanwege het conflict in de regio, wat de ernst van de situatie onderstreept.

De deadline die direct na de Grand Prix van China afloopt, kan niet meer gehaald worden. Teams en organisatoren wachten nu op het officiële woord, maar de realiteit is dat de logistieke en veiligheidsoverwegingen geen andere keuze meer laten. De races in Bahrein en Saudi-Arabië lijken definitief verloren voor 2026.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯