Colton Herta waagt gok in F2: 'Als winnen niet het doel is, waarom dan?'

Colton Herta (25) maakt een ongekende carrièreswitch: van IndyCar-frontrunner naar Formule 2-rookie. De Amerikaan moet via de Formule 1-opstapklasse superlicentiepunten verzamelen voor een zitje bij Cadillac in 2027. Een unieke route met grote risico's, want zijn landgenoot Ritomo Miyata laat zien hoe lastig deze omgekeerde stap kan zijn.

Als zoon van IndyCar-coureur en teameigenaar Bryan Herta lag een carrière in de autosport voor de hand. Maar Colton koos aanvankelijk voor Europa, waar hij op vijftienjarige leeftijd derde werd in het MSA Formula-kampioenschap achter een zekere Lando Norris. Een jaar later eindigde hij opnieuw als derde in de Euroformula Open.

Toch was de Formule 1 destijds geen doel. "Eigenlijk is Formule 1 niet mijn streven. Ik heb daar nooit echt interesse in gehad, vooral niet de afgelopen zeven jaar waarin één team domineert," vertelde Herta eind 2016 aan Motorsport. "Als je de verkeerde stoeltje krijgt, zit je voor altijd vast in het middenveld en vecht je voor één of twee puntjes."

Jongste IndyCar-winnaar ooit
Herta keerde terug naar Amerika en werd in 2017 Rookie of the Year in Indy Lights. Een jaar later greep hij nipt naast de titel, maar zijn doorbraak kwam snel. Bij zijn derde IndyCar-race werd hij op achttienjarige leeftijd de jongste winnaar ooit in de serie, met een zege op het Circuit of The Americas in 2019.

In zeven seizoenen bij Andretti volgden nog acht overwinningen in 117 races. Hij eindigde derde in het kampioenschap van 2020 en werd vorig jaar tweede. Motorsport omschreef hem al in 2019 als een "bonafide superster", ondanks foutgevoelige campagnes in 2022 en 2023.

De Formule 1 dook meerdere keren op aan de horizon. In 2021 testte Herta de simulator van Sauber toen Andretti het team wilde overnemen, maar die deal ketste af. Een jaar later volgde een tweedaagse test met McLaren, terwijl Red Bull hem in beeld had voor AlphaTauri.

Superlicentiepunten als struikelblok
Het probleem: Herta had slechts 32 van de vereiste 40 superlicentiepunten. Red Bull koos uiteindelijk voor Nyck de Vries. De F1-droom leek voorbij, tot Andretti's bid onder de Cadillac-vlag succesvol werd. De steun van General Motors en het aangekondigde motorprogramma overtuigden Formula One Management, dat aanvankelijk huiverig was voor een nieuw team.

De vraag was of het Amerikaanse team voor een landgenoot zou kiezen. Cadillac opteerde echter voor ervaring: Sergio Perez en Valtteri Bottas vormen de line-up voor 2026. Zhou Guanyu werd reservecoureur, terwijl Herta testcoureur werd én een F2-programma krijgt bij Hitech.

Met 34 superlicentiepunten heeft hij er nog zes nodig – gelijk aan een top-acht finish in F2. "Hij moet het verdienen, toch?" zei Cadillac F1-teambaas Dan Towriss bij de aankondiging. Towriss verwacht een top-tien resultaat, maar Herta zelf denkt daar anders over.

"Bij alles wat ik instap, wil ik competitief en sterk zijn. Als winnen niet het doel is, zie ik niet waarom je het zou doen," stelt de Amerikaan. "Ik weet niet hoe realistisch of onrealistisch dat is, de tijd zal het leren. Maar ik probeer alles in de motorsport voor honderd procent te doen."

De Pirelli-puzzel: waarom IndyCar-snelheid niet genoeg is
Het grootste obstakel voor Herta ligt niet in zijn reactiesnelheid of racecraft. Het zit hem in de banden. Pirelli's F2-compounds degraderen radicaal anders dan de Firestone-rubber uit IndyCar. Waar je in Amerika vol gas door bochten kunt, vraagt F2 constant om compromissen. Te agressief remmen? Je verliest grip voor de rest van de stint. Een outlap te hard rijden? Je kwalificatieronde is al verpest voordat die begint.

Kijk naar de cijfers van Miyata. Die won in 2021 beide Japanse topklassen, maar scoorde in 55 F2-races slechts één podium. Eén! Dat is geen gebrek aan talent. Super Formula-winnaars zijn razend snel. Het probleem zit in de omschakeling naar bandenbeheer als kernvaardigheid. IndyCar-coureurs leren vol aanvallen, F2 beloont juist subtiliteit. Herta moet zijn complete rijstijl herkaderen.

Zijn testresultaten in Barcelona geven hoop. Zes tienden achter de snelste tijd klinkt misschien veel, maar voor een rookie met één testdag? Dat is veelbelovend. Rafael Camara bovenaan heeft tientallen F2-dagen in zijn benen. Herta's drie tienden achter P2 suggereert dat de pure snelheid er is. Nu moet die verfijning komen. En daar begint de echte uitdaging.

De historische context: waarom dit experiment uniek is
Nooit eerder deed een gevestigde IndyCar-frontrunner dit. Acht overwinningen, een tweede plaats in het kampioenschap, en dan terug naar de juniorklassen? Het is ongehoord. Zelfs coureurs als Grosjean of Glock die tijdelijk terugkeerden naar F2 waren destijds jonge talenten zonder stevige profcarrière. Herta gooit een succesvolle status overboord voor een gok.

Wat maakt dit mogelijk? Simpel: Cadillac's timing. Zonder dat F1-zitje in 2026 had Herta dit nooit gedaan. Maar de superlicentiepunten dwingen hem. Hij heeft er 34, moet naar 40. Een achtste plaats in F2 volstaat. Klinkt haalbaar, maar het veld is meedogenloos. Dunne en Beganovic kennen elke circuit, elke bandentruc. Camara kan als rookie beide kampioenschappen pakken, zoals Leclerc deed.

Herta's voordeel? Ervaring met druk. Hij won op COTA als achttienjarige, vocht tegen Dixon en Palou in IndyCar. Maar die mentale sterkte helpt weinig als je niet weet wanneer je moet liften in Raidillon om de banden te sparen. Towriss benadrukt terecht dat het totaalplaatje telt: simulator, VT1-sessies, F2-races. Herta moet laten zien dat hij leert, niet per se dat hij domineert. Maar kennen we hem goed? Winnen is zijn enige doel. Die mentaliteit kan helpen of juist tegen hem werken in een kampioenschap dat geduld beloont.

Ongekende carrièreswitch
De pre-season test in Barcelona was bemoedigend. Herta werd twaalfde, zes tienden langzamer dan koploper Rafael Camara en drie tienden achter de nummer twee. "Deze auto is extreem anders dan alles wat ik eerder heb bestuurd," erkent hij. "Het is nog niet volledig vloeiend. Ik moet nog precies weten waar ik moet remmen voordat ik mee kan vechten."

Herta's carrièreswitch is ongekend. Nooit eerder stapte een gevestigde IndyCar-frontrunner over naar F2. Wel keerden sommige Formule 1-coureurs tijdelijk terug naar F2 – denk aan Gianmaria Bruni, Timo Glock en Romain Grosjean – maar dat was twee decennia geleden en zij waren geen doorgewinterde professionals.

De meest relevante vergelijking is teamgenoot Ritomo Miyata. De Japanner won in 2021 zowel Super Formula als Super GT, maar worstelt sindsdien enorm in F2. In 55 races behaalde hij slechts één podiumplaats, met een negentiende en zeventiende plaats in de eindstand bij Rodin en ART. Hij verliet zelfs het WEC-programma van Toyota om zich op F1 te focussen.

Het grootste probleem voor beide coureurs zijn de Pirelli-banden met hoge degradatie. In tegenstelling tot de Yokohama- en Firestone-banden in Super Formula en IndyCar, die vol gas kunnen worden gereden, vereist F2 constant bandenbeheer. In de kwalificatie moet je de banden sparen op out- en in-laps, tijdens races is management cruciaal.

Teamgenoot als leermeester
"Ik denk niet dat mijn ervaring zo'n groot voordeel is als mensen denken," geeft Herta toe. "Of je nu achttien of vijfentwintig bent, je bent op dat vlak vrijwel volledig ontwikkeld. Maar ervaring helpt wel. Ik heb veel fouten gemaakt in mijn carrière, misschien meer dan de meeste coureurs in dit kampioenschap. Als dat me maar één procent helpt, neem ik het."

Miyata's inzicht wordt daarom cruciaal. "Het is heel waardevol om Ritomo als teamgenoot te hebben met al zijn F2-ervaring," zegt Herta. "Hij heeft een goede, verfijnde F2-rijstijl die belangrijk is voor mijn ontwikkeling, omdat het een heel andere stijl vereist dan de meeste andere formuleklassen. Met het beperkte aantal vrije trainingen in F2 is het essentieel om iemand te hebben met die ervaring."

Het veld lijkt dit jaar iets zwakker dan voorheen, met tweedejaars coureurs Alex Dunne en Dino Beganovic als titelfavorieten. Ferrari-junior Rafael Camara zou als rookie zowel F3 als F2 kunnen winnen, net als Charles Leclerc destijds.

Maar Herta's F2-prestaties zijn niet het enige criterium. "Hij gaat tijd doorbrengen op de F1-simulator," legt Towriss uit. "Het gaat niet alleen om F2. Er komen ook VT1-sessies en simwerk. We kijken naar het totaalplaatje om zijn gereedheid voor Formule 1 te beoordelen."

Herta beaamt dat: "VT1 is waarschijnlijk het belangrijkste om me klaar te maken voor Formule 1. Ik weet nog niet precies wanneer die sessies komen, maar het is spannend. Ik heb met veel mensen gesproken en ze zijn erg blij met de voortgang, ondanks wat hobbels onderweg."

Uiteindelijk hangt Herta's F1-toekomst niet alleen van hemzelf af. Hij heeft mogelijk nodig dat Perez of Bottas duidelijk onderpresteerd ten opzichte van de teamgenoot. Een veteraan vervangen door een rookie is makkelijker als de resultaten teleurstellen. Maar als beide zesendertigjarigen vergelijkbaar presteren, wordt de lat voor Herta hoger. Zoals hij zelf verstandig opmerkt: alleen de tijd zal het leren.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯