"China onthulde onze zwaktes": Audi worstelt met betrouwbaarheid

De Grand Prix van China werd een pijnlijke reality check voor Audi. Teambaas Jonathan Wheatley erkent openlijk dat het weekend in Shanghai de zwakke plekken van het nieuwe F1-project blootlegde. Opnieuw kon slechts één auto starten, en betrouwbaarheidsproblemen blijven het Duitse fabrieksteam achtervolgen. De focus ligt nu op het verbeteren van de krachtbron, terwijl concurrent teams een voorsprong uitbouwen.

Het debuutseizoen van Audi als fabrieksteam ontwikkelt zich als een verhaal van twee gezichten. In Melbourne verraste de Duitse autofabrikant vriend en vijand met de prestaties van zijn eerste Formule 1-krachtbron. Het team wist zich meteen in het middenveld te nestelen, een prestatie die vooraf niet iedereen had durven voorspellen.

Maar de medaille heeft een keerzijde. Ernstige betrouwbaarheidsproblemen werpen een schaduw over het project. In Australië kon Nico Hulkenberg niet starten, in China trof hetzelfde lot Gabriel Bortoleto. De Braziliaan moest vanaf de grid teruggeduwd worden naar de garage met een probleem dat sterk lijkt op wat Hulkenberg in Melbourne overkwam.

Shanghai onthult extra problemen
Het Shanghai International Circuit bracht meer aan het licht dan alleen betrouwbaarheidsissues. Hulkenberg, die als enige Audi-coureur aan de race kon beginnen, kreeg te maken met ernstige rijbaarheidsproblemen. Het was effectief zijn eerste volledige raceafstand van het seizoen, en die onthulde meerdere pijnpunten.

De start verliep traag, en gedurende de race worstelde de Duitser met een gebrek aan controle over de krachtbron. In bocht 6 kreeg hij meerdere keren te maken met situaties waaruit moeilijk te herstellen viel. Het terugbrengen van de motor in het optimale werkvenster bleek een uitdaging. "Het blijft een uitdaging voor ons om deze rijbaarheidsproblemen onder controle te krijgen", aldus Wheatley na afloop.

De afwezigheid van beide McLaren-auto's en andere uitvallers had punten kunnen opleveren voor Audi. Maar een trage pitstop gooide roet in het eten. Hulkenberg finishte als elfde, net buiten de punten. Een gemiste kans die des te pijnlijker voelt gezien de beperkte data die het team tot nu toe heeft kunnen verzamelen.

Tweede race op rij met één auto
De frustratie bij teambaas Wheatley is voelbaar. "Het is enorm teleurstellend. Dit is de tweede race op rij waar we maar één auto aan de start krijgen", vertelde hij. "Als team bieden we onze excuses aan Gabriel aan. Het is iets waar we ons echt op moeten focussen wat betreft onze betrouwbaarheid op dit moment."

De analyse richt zich nu op de krachtbron. Wheatley had een uitgebreid gesprek met Mattia Binotto, het hoofd van het Audi F1-project. "Wat ik je kan vertellen is dat een van de focusgebieden voor ons in de volgende ontwikkelingscyclus de krachtbron is. We denken dat er werk te doen is op dat gebied", legde hij uit. Het team houdt details bewust voor zich, maar erkent dat de motor prioriteit heeft.

De krachtbron als achilleshiel: wat Honda ons leerde
Audi's betrouwbaarheidsproblemen roepen herinneringen op aan Honda's rampzalige terugkeer in 2015. Toen had McLaren-Honda 117 gridstraffen in één seizoen, met Fernando Alonso die zijn motor vergeleek met een GP2-krachtbron. Maar er is een cruciaal verschil: Audi's motor presteert wél. Hulkenberg nestelde zich in Melbourne meteen in het middenveld, iets wat Honda pas in 2018 voor elkaar kreeg.

Waarom is dit zo veelzeggend? De complexiteit van moderne hybride krachtbronnen is enorm. We praten over 1000 pk uit een 1.6 liter motor, waarbij de elektrische MGU-K en MGU-H naadloos moeten samenwerken. Één sensor die verkeerde data doorgeeft? Dan krijg je precies wat Hulkenberg in China meemaakte: een motor die uit zijn werkvenster schiet en niet meer terug te krijgen is. De rijbaarheidsproblemen in bocht 6, waar hij telkens moeite had met tractie, wijzen op een verkeerde balans tussen verbrandingsmotor en elektrische power delivery.

Het gebrek aan klantenteams maakt het voor Audi extra lastig. Mercedes verzamelde in de wintertests vier keer zoveel data via hun klanten, aldus Wheatley. Dat voordeel vertaalt zich direct in snellere ontwikkeling. Honda ondervond dit nadeel ook, totdat ze bij AlphaTauri data konden verzamelen. Audi moet het nu doen met de helft van de kilometrage, terwijl ze ook nog eens twee races hebben gemist door uitvallers.

Het ADUO-dilemma: ontwikkelen of stabiliteit kiezen?
Het nieuwe ADUO-systeem (Alternative Development and Upgrade Options) gooit interessante kaarten op tafel. Fabrikanten die meer dan 0,3% achterstand hebben mogen na elke zes races hun bevroren motor upgraden. Voor Audi klinkt dat als een reddingsboei, maar het is tweesnijdend zwaard.

Kijk naar Ferrari in 2022. Ze introduceerden een nieuwe krachtbron in Canada, wonnen meteen, maar kregen daarna juist méér betrouwbaarheidsproblemen. Leclerc kreeg motorstraffen in België, Spanje en Azerbeidzjan. Het ontwikkelen van een bevroren motor onder druk is riskant, je lost misschien één probleem op maar creëert twee nieuwe.

Audi's strategie wordt extra gecompliceerd doordat Bahrein en Saudi-Arabië uitvielen. Theoretisch schuift hun eerste ADUO-window op, tenzij de FIA het oorspronkelijke schema handhaaft. Dat zou betekenen dat ze mogelijk al na Miami of Monaco kunnen upgraden, een krappe deadline voor fundamentele krachtbronverbeteringen. Binotto en zijn engineers staan voor een lastige keuze: snel doorontwikkelen met risico op nieuwe problemen, of eerst stabiliteit zoeken en pas later performance jagen? Gezien Bortoleto's gemiste racekilometers en Hulkenberg's magere twee volledige races lijkt betrouwbaarheid de logische prioriteit. Punten scoren lukt pas als beide auto's finishen.

De situatie wordt gecompliceerd door het nieuwe ADUO-systeem, dat fabrikanten die achterlopen de kans geeft hun bevroren verbrandingsmotoren na elke zes races verder te ontwikkelen. Door het uitvallen van Bahrein en Saudi-Arabië zou het theoretisch langer duren voordat teams hiervan gebruik kunnen maken, al zijn er ideeën om het oorspronkelijke tijdschema te herstellen.

Vergelijking met concurrentie
Wheatley plaatst de problemen van Audi in perspectief. "We zitten bij race twee. Wat ik op dit moment zie is dat Mercedes en Ferrari duidelijk een zeer bruikbaar pakket hebben. Maar ik zie niemand anders die het makkelijk heeft. Deze auto's zijn op dit moment een uitdaging om te besturen", stelde hij vast.

Toch blijft het verschil pijnlijk. Waar andere teams met rijbaarheidsproblemen nog punten kunnen scoren, lukt dat Audi vooralsnog niet. Het gebrek aan klantenteams speelt hierbij een rol. Teams als Mercedes kunnen data verzamelen via meerdere teams, wat Audi ontbeert. Honda ondervindt dit nadeel nog sterker.

Eerder tijdens het weekend in Shanghai werd Wheatley gevraagd of Audi plannen heeft voor klantenteams. Zijn antwoord was duidelijk: "Ik denk dat we nog ver verwijderd zijn van het ondersteunen van een klant op dit moment. We moeten realistisch zijn. Als je kijkt naar de kilometers die Mercedes-motorteams tijdens de wintertests aflegden, is dat ongeveer vier keer zoveel als wij konden doen. En wij hadden een betrouwbaar programma, we reden nog steeds veel kilometers."

Leercurve en ambities
De teambaas benadrukt dat het project zich nog in een vroege fase bevindt. "Het zijn de eerste dagen van het project. Onze ambitie op dit moment is om een uitdager te zijn en op het juiste moment van uitdager naar competitief te bewegen", aldus Wheatley. Hij noemt het een gedurfde ambitie van Audi om te laten zien waartoe ze in staat zijn in de Formule 1.

De complexiteit van moderne F1-krachtbronnen mag niet onderschat worden. "We leren in een ongelooflijk tempo en het wordt interessant om te zien hoe de krachtbronnen zich de komende jaren en de komende maanden ontwikkelen", vertelde hij vrijdag in Shanghai. Die leercurve moet zich nu vertalen in concrete verbeteringen.

Voor Nico Hulkenberg betekent de situatie dat hij met beperkte racekilometers moet werken aan de ontwikkeling van de auto. Voor Gabriel Bortoleto, die zijn debuutseizoen in de Formule 1 beleeft, is het extra frustrerend. De jonge Braziliaan heeft al twee keer moeten toekijken terwijl zijn teamgenoot wel kon racen.

De komende races worden cruciaal voor Audi om te bewijzen dat de betrouwbaarheidsproblemen opgelost kunnen worden. De performance van de krachtbron biedt hoop, maar zonder betrouwbaarheid blijven punten een illusie. Shanghai heeft de zwaktes blootgelegd, nu moet het team bewijzen dat het ze ook kan oplossen.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯