Cadillac gebruikte nep-banden in windtunnel voor F1 2026

De voorbereiding van Cadillac op hun Formule 1-debuut in 2026 verliep niet zonder slag of stoot. Het Amerikaanse team moest zelf banden namaken voor windtunneltests omdat ze geen toegang hadden tot de officiële Pirelli-banden. Deze onverwachte hindernis zorgde ervoor dat het team belangrijke ontwikkelingswerk opnieuw moest doen toen de echte banden eindelijk arriveerden.

De General Motors-formatie werd dit jaar officieel goedgekeurd als elfde team op de grid, waarmee een einde kwam aan een langdurig proces. De timing van hun entree valt samen met de meest ingrijpende regelwijzigingen uit de geschiedenis van de koningsklasse. Het chassis is ongeveer 32 kilogram lichter geworden met minder downforce, terwijl de krachtbron een groter elektrisch aandeel krijgt.

Vanwege deze drastische veranderingen en de verwachting dat Cadillac uiteindelijk zou worden toegelaten, begon het team al vóór de officiële goedkeuring in maart met de voorbereidingen. Maar daar liep het meteen tegen problemen aan.

Zelfgemaakte banden voor windtunneltests
Pat Symonds, engineering consultant van het team, legt uit dat ze met meerdere uitdagingen te maken kregen. "We hadden wat dingen tegen ons," vertelt hij. "We konden bijvoorbeeld al voor januari 2025 beginnen met het ontwikkelen voor de '26-regulatie, maar we moesten nog steeds raden wat sommige van die regels zouden worden."

Het grootste probleem zat hem in de banden. Terwijl gevestigde teams dankzij bestaande contracten met Pirelli vanaf 1 januari met de officiële banden in de windtunnel aan de slag konden, had Cadillac die luxe niet. "We hadden de Pirelli-banden niet om in de windtunnel te gebruiken, dus maakten we onze eigen banden," aldus Symonds.

De andere teams beschikten over Pirelli-contracten die ervoor zorgden dat ze vanaf nieuwjaarsdag met de juiste banden konden werken. Cadillac moest wachten tot bijna eind januari voordat ze hun banden kregen. En toen die eindelijk arriveerden, bleek het probleem nog groter dan gedacht.

Andere vorm dan verwacht
"Toen we ze erop zetten, hadden ze een andere vorm dan wat we hadden geraden," verklaart Symonds. Deze ontdekking had verstrekkende gevolgen voor het ontwikkelingswerk. "Dat betekende dat veel wegen die we hadden bewandeld, opnieuw geoptimaliseerd moesten worden."

De engineering consultant wijst een misvatting de deur. "Sommige mensen denken dat we ons ontwikkelingsgebied vóór de anderen zijn begonnen. Ik zou zeggen dat we erachter zijn begonnen." De zelfgemaakte banden bleken dus meer een handicap dan een voorsprong te zijn.

Ondanks deze tegenslag wist het Amerikaanse team alle deadlines te halen. In tegenstelling tot Williams en Aston Martin was Cadillac op de eerste dag van de collectieve shakedown in Barcelona present. Ook de testdagen in Bahrein werden zonder problemen doorlopen.

Trots op behaalde mijlpalen
Teambaas Graeme Lowdon blikt in Bahrein tevreden terug op de geboekte vooruitgang. "Minder dan twaalf maanden geleden hadden we niet eens een inschrijving, laat staan een auto of fabrieken of iets dergelijks," zegt hij. "De vooruitgang is dus enorm geweest."

Wat Lowdon vooral tevreden stemt, is dat alle tijdlijnen werden gehaald. "We hebben de auto begin december voor het eerst gestart, we gingen half december naar de Virtual Test Track om alle dyno-werk te doen, we deden de shakedown volgens planning in Silverstone, en we waren op schema in Barcelona voor de shakedown."

De teambaas beseft dat dit geen vanzelfsprekendheid is. "We hebben bij andere teams gezien dat het niet makkelijk is om dat te doen. Dus ik ben echt heel trots." Maar het zou volgens hem weinig zin hebben gehad om al deze mijlpalen te halen zonder vooruitgang op het gebied van prestaties.

Het shakedown-werk in Barcelona leverde waardevolle informatie op. De focus ligt nu volledig op het begrijpen van de auto en het verzamelen van kilometers. "We hebben hier in drie dagen meer dan 1.700 kilometer afgelegd, en geloof me, als nieuw team is dat verreweg het grootste deel van onze data die we letterlijk nog nooit hadden," benadrukt Lowdon.

Waardevol leerproces voor nieuwkomer
Voor een gevestigd team zou deze hoeveelheid data bescheiden zijn, maar voor Cadillac betekent het een schat aan informatie. "Voor bestaande teams zou dat klein zijn, maar voor ons is het massief. Echte vooruitgang dus, en ik ben gewoon enorm trots op het hele team," aldus de teambaas.

De uitdagingen waar Cadillac mee te maken kreeg, illustreren de complexiteit van een F1-entree. Zelfs met de steun van een autogigant als General Motors is het geen sinecure om een compleet nieuw team op te zetten dat kan concurreren met gevestigde grootmachten.

De zelfgemaakte banden waren een creatieve oplossing voor een praktisch probleem, maar kostten uiteindelijk wel ontwikkelingstijd. Het team moest aerodynamische concepten die waren ontwikkeld rond de verkeerde bandenvorm helemaal herzien toen de echte Pirelli's arriveerden.

Toch lijkt Cadillac de achterstand grotendeels te hebben goedgemaakt. Het feit dat ze als een van de weinige teams klaar waren voor de eerste collectieve testdag spreekt boekdelen over de efficiëntie van de operatie. De 1.700 kilometer in Bahrein vormen een solide basis om verder op te bouwen richting het seizoen.

De komende maanden zullen cruciaal zijn voor het Amerikaanse team. Met de data uit de tests kunnen ze hun auto verder ontwikkelen en verfijnen. Of ze direct kunnen meestrijden met de gevestigde teams valt nog te bezien, maar de eerste stappen zijn veelbelovend.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯