Bottas en Pérez 'roestig' volgens Cadillac-boegbeeld Mario Andretti

Mario Andretti, teamdirecteur bij Cadillac F1, noemt coureurs Valtteri Bottas en Sergio Pérez "roestig" na hun terugkeer in de Formule 1. Het duo miste het volledige 2025-seizoen en kampt volgens de voormalig wereldkampioen met aanpassingsproblemen aan de nieuwe technische regels en het materiaal van het debuterende team.

Andretti, zelf wereldkampioen in 1978 en veteraan van 128 grands prix, zit in de directie van Cadillac F1 en volgt de prestaties van beide coureurs op de voet. Het team heeft in de eerste drie raceweekenden nog geen punten gescoord, al presteert de renstal naar behoren voor een nieuwkomer in de koningsklasse.

Bottas en Pérez brengen samen 533 starts aan F1-ervaring mee, waarmee ze het op twee na meest ervaren rijdersduo in de geschiedenis vormen. Alleen Fernando Alonso en Lance Stroll bij Aston Martin (620 starts) en Lewis Hamilton en Charles Leclerc bij Ferrari (557 starts) hebben meer gezamenlijke kilometers op hun naam. Toch ziet Andretti dat de Fin en de Mexicaan moeite hebben om hun ritme terug te vinden.

Voorzichtige aanpak na jaar afwezigheid
"Ik wil vooral horen wat de coureurs te zeggen hebben, daar draait het uiteindelijk om," vertelde Andretti in de podcast Driven to Wynn voorafgaand aan de Grand Prix van Japan. "Om eerlijk te zijn denk ik dat ze allebei een beetje roestig zijn. Ze hebben beiden minstens één seizoen buiten de cockpit gezeten."

De teamdirecteur legt uit dat beide coureurs bewust een voorzichtige aanpak hanteren. "Met het nieuwe pakket en alles eromheen zijn ze erg voorzichtig, gewoon om mee te doen en niet extra werk te creëren door misschien naar buiten te gaan en dingen kapot te maken."

Bottas fungeerde in 2025 als reservecoureur bij Mercedes en reed wel wat testkilometers in oudere auto's, maar miste de intensiteit van raceweken. Pérez zat na zijn vertrek bij Red Bull eind 2024 volledig aan de kant. Die onderbreking wreekt zich nu bij hun comeback.

De historische parallel met 2014: wanneer ervaring juist een handicap wordt

De situatie van Bottas en Pérez roept herinneringen op aan de grootschalige reglementswijziging van 2014, toen de V6-turbo hybride motoren werden geïntroduceerd. Wat toen opviel? Juist de ervaren rijders hadden de meeste moeite met de omschakeling. Fernando Alonso, Kimi Räikkönen en Sebastian Vettel, alle drie wereldkampioen, moesten hun rijstijl compleet aanpassen. Vettel won in 2013 nog negen races, maar scoorde in 2014 slechts drie podiumplaatsen. Waarom? Omdat jarenlange spiergeheugen en ingeslepen technieken plotseling contraproductief werden.

Nu zien we iets vergelijkbaars. Bottas bracht het bij Mercedes tot 10 overwinningen en 67 podiums, Pérez won 6 races bij Red Bull. Beide coureurs perfectioneerden hun rijstijl onder de vorige generatie technische reglementen. Maar die 533 gezamenlijke starts? Die kunnen juist averechts werken. Elke keer dat Bottas door een bocht ging, leerde zijn brein een specifieke manier van remmen, sturen en gas geven. Die patronen moet je nu actief afleren.

Het batterijmanagement waar Andretti over spreekt is cruciaal. De 2026 power units leveren veel meer elektrisch vermogen dan voorheen, waardoor coureurs constant moeten schakelen tussen maximaal regenereren en optimaal deployen. Dat vraagt om een fundamenteel andere benadering van het gaspedaal. Je rijdt eigenlijk twee auto's tegelijk: een verbrandingsmotor en een elektrische auto, en die moeten perfect harmoniseren. Voor coureurs die een jaar buiten de cockpit zaten is dat dubbel lastig, want ze moeten eerst hun basisritme terugvinden én tegelijk een compleet nieuw systeem leren beheersen.

Downforce-deficit en de realiteit voor nieuwkomers

Andretti's opmerking over gebrek aan downforce, vooral aan de achterkant, verklaart waarschijnlijk waarom Cadillac in de eerste drie races puntloos bleef. Kijk naar recente nieuwkomers in F1: Haas scoorde in hun debuutjaar 2016 pas in race acht hun eerste punten. Zelfs gevestigde teams worstelen met de huidige grondeffect-aerodynamica die sinds 2022 de basis vormt.

De achterkant stabiliseren is geen triviale opgave. Het gaat om millimeters rijhoogte, om hoe de diffuser de luchtstroom onder de auto versnelt, om de balans tussen mechanische en aerodynamische grip. Teams als Mercedes en Ferrari hebben inmiddels vier seizoenen data verzameld over deze regelset. Cadillac begint vanaf nul. Dat Andretti erkent dat alleen Mercedes en Ferrari de power unit optimaal lijken te benutten zegt genoeg: zelfs ervaren renstallen zoals McLaren en Red Bull tasten nog in het duister.

Voor Bottas en Pérez betekent dit een extra uitdaging. Een instabiele achterkant vraagt vertrouwen, en vertrouwen bouw je op met kilometers. Die hebben ze simpelweg nog niet. Pérez zat heel 2025 stil, Bottas reed alleen wat demonstratieruns. Het is één ding om in een simulator te zitten, maar de fysieke G-krachten, de trillingen, de onvoorspelbaarheid van een echte F1-auto? Die voel je niet achter een scherm.

Gebrek aan downforce en batterijmanagement
Andretti hoort van beide coureurs vergelijkbare feedback over de Cadillac. "De eerste opmerkingen zijn duidelijk: ik denk dat we wat downforce missen, vooral stabiliteit aan de achterkant. Dat blijf ik van beiden hoorenzien," aldus de Amerikaan.

Ook het omgaan met de nieuwe power unit vormt een uitdaging. "De andere kant is proberen volledig te begrijpen hoe je het meeste uit de krachtbron haalt, tussen het laden van de batterij en dat soort dingen. Maar dat is niet alleen ons probleem. We zijn niet de enigen met die kwestie."

Volgens Andretti worstelen meerdere teams met de complexiteit van de nieuwe technische reglementen voor 2026. "Buiten misschien Mercedes en Ferrari lijkt iedereen diep te zoeken naar hoe ze hun situatie echt kunnen maximaliseren."

Gaspedeelgebruik opnieuw leren
De voormalig coureur heeft weinig benijdenswaardig voor de huidige generatie rijders. "Als coureur moet je alles uit het chassis halen, en nu moet je plotseling opnieuw leren hoe je het gaspedaal gebruikt, hoe je alles gebruikt. Ik weet niet zeker of ik de coureurs op dit moment benijd. Ik ben bijna blij dat ik aan de zijlijn sta."

Die opmerking onderstreept hoe ingrijpend de veranderingen in de Formule 1 zijn. Waar coureurs voorheen vooral op mechanische grip en rijvaardigheid konden vertrouwen, draait het nu ook om energiemanagement en het optimaal inzetten van hybride technologie. Voor Bottas en Pérez, die beiden gewend zijn aan de oude reglementen, betekent dat een dubbele leercurve.

Het is nog vroeg in het seizoen en Cadillac heeft als nieuwkomer tijd nodig om te groeien. Andretti verwacht dat zijn coureurs gaandeweg het jaar hun vorm terugvinden, maar erkent dat de combinatie van een jaar afwezigheid en compleet nieuwe regels geen ideale uitgangspositie is. De komende races moeten uitwijzen of de ervaring van Bottas en Pérez uiteindelijk zwaarder weegt dan hun huidige roest.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯