Aston Martin wil Wheatley als teambaas om Newey vrij te spelen

Aston Martin heeft interesse in Jonathan Wheatley als nieuwe teambaas. De Audi-topman zou Adrian Newey moeten ontlasten, zodat de legendarische ontwerper zich volledig kan richten op de technische ontwikkeling van de auto. Newey's rol als teambaas was altijd bedoeld als tijdelijke oplossing na zijn aantreden begin dit jaar.

Sky Sports News meldt dat Newey zelf achter de mogelijke komst van Wheatley staat. De 67-jarige ontwerper zou in zijn oorspronkelijke rol als managing technical partner alle vrijheid krijgen om de problemen aan de AMR25 aan te pakken, zonder zich druk te hoeven maken over teammanagement en operationele zaken.

Een nieuwe teambaas zou Newey's positie binnen het team niet verzwakken. Hij rapporteert alleen aan eigenaar Lawrence Stroll en behoudt volledige autoriteit over alle technische beslissingen. De constructie zou Newey terugbrengen naar waar hij het beste in is: auto's ontwerpen.

Andere kandidaten afgewezen
Aston Martin heeft meerdere kandidaten voor de teambaasrol benaderd. Gianpiero Lambiase, de race-engineer van Max Verstappen, kreeg een aanbod maar besloot bij Red Bull Racing te blijven. Oud-McLaren-teambaas Andreas Seidl is volgens bronnen niet in beeld voor de functie.

De aanstelling van Wheatley zou betekenen dat Christian Horner definitief buiten beeld blijft bij Aston Martin. Audi zal Wheatley naar verwachting een lange periode gardening leave opleggen. Een akkoord voor de Japanse Grand Prix van volgende week lijkt uitgesloten, het wervingsproces kan maanden duren.

Het is nog onduidelijk of Newey volgende week naar Suzuka reist. Hij was afgelopen weekend niet aanwezig bij de Chinese Grand Prix en werkte vanuit de fabriek in Silverstone aan upgrades voor de AMR25.

Aston Martin in crisis
De verwachtingen bij Aston Martin waren torenhoog dit seizoen. Met Newey aan boord en Honda als nieuwe motorleverancier leek het team klaar voor een stap voorwaarts. De realiteit bleek anders tijdens de wintertests.

Newey's Managementdilemma: Waarom Pure Ontwerpfocus Cruciaal Is

De voorgestelde constructie met Wheatley als teambaas onthult een fundamenteel probleem waar technische genieën als Newey mee worstelen. Sinds zijn overstap naar Aston Martin combineert hij twee rollen: managing technical partner én teambaas. Dat klinkt goed op papier, maar in de praktijk vreet teammanagement kostbare uren die aan technische problemen besteed zouden moeten worden.

Kijk naar de cijfers. Aston Martin completeerde de minste ronden tijdens de Bahrein-tests, kon geen enkele racesimulatie voltooien, en eindigde beide openingsraces met nul punten. Vergelijk dat met Newey's succesperiodes bij Red Bull, waar hij zich puur op design kon focussen terwijl Christian Horner het team aanstuurde. Die verdeling leverde vier wereldkampioenschappen op tussen 2010-2013.

Wat velen vergeten: Newey is 67 jaar. De Honda-motorproblemen zijn niet simpelweg op te lossen met een spreadsheet en vergadering. Dit vraagt hands-on engineering werk, urenlange sessies in de windtunnel, iteraties op het chassis om trillingen te dempen. Elke vergadering over budgetplanning of sponsordeals is tijd die hij niet aan de AMR25 besteedt. En daar zit hem de crux.

Honda's Kenniskloof: Historische Parallel met 2015

Newey's opmerking over Honda's verloren expertise roept pijnlijke herinneringen op aan hun rampzalige terugkeer met McLaren in 2015. Toen ook worstelde Honda met trillingen en vermogensproblemen, deels omdat veel engineers die de dominante V6 turbo-hybrid van 2014 hadden ontwikkeld het bedrijf hadden verlaten.

De parallel is verontrustend. Honda stopte eind 2021 met F1, keerde terug voor 2025, maar blijkbaar zonder het personeel dat eerder succesvol was. Watanabe's bevestiging dat de motor niet op vol vermogen kan draaien vanwege trillingen suggereert fundamentele ontwerpfouten in de krukkas of interne balancering. Dat zijn geen quick fixes.

Opvallend genoeg spreekt Newey over "permanente zenuwschade" bij coureurs. Dat zegt boekdelen. We hebben eerder extreme trillingen gezien, denk aan de porpoising-crisis van 2022, maar toen ging het om aerodynamische oscillatie. Dit is mechanische vibratie van de motor zelf, potentieel schadelijker omdat het constant en onomkeerbaar is. Alonso's opmerking over gevoelsverlies in zijn handen na de Chinese GP onderstreept de ernst.

Voor Suzuka, Honda's thuisrace, staat het team voor een dilemma: tonen ze een gedeeltelijke fix en riskeren ze teleurstelling op Japanse bodem? Of erkennen ze dat een echte oplossing maanden vergt? Historisch gezien duurde het Honda tot medio 2016 voordat hun McLaren-motor betrouwbaar werd. Aston Martin heeft die tijd niet.

Aston Martin arriveerde te laat bij de shakedown in Barcelona in januari en completeerde vervolgens de minste ronden tijdens de twee testdagen in Bahrein. Fernando Alonso en Lance Stroll kwamen niet aan een volledige racesimulatie toe. De snelheid ontbrak vergeleken met het merendeel van het veld, alleen nieuwkomer Cadillac was langzamer.

Voor de seizoensopener in Australië onthulde Newey aan de media dat trillingen veroorzaakt door de Honda-motor permanente zenuwschade bij de coureurs kunnen veroorzaken. Honda-directeur Koji Watanabe bevestigde dat de Japanse fabrikant de motor niet op vol vermogen kan laten draaien vanwege de trillingsproblemen.

Newey gaf toe pas in november vorig jaar te hebben ontdekt hoeveel ervaring Honda heeft verloren. "We werden er eigenlijk pas in november van bewust toen Lawrence, Andy Cowell en ik naar Tokio gingen om te praten, nadat geruchten suggereerden dat ze hun oorspronkelijke vermogensdoel niet zouden halen voor race één," vertelde Newey. "Daaruit kwam naar voren dat veel van de oorspronkelijke medewerkers niet waren teruggekeerd toen ze opnieuw begonnen."

Rampzalig seizoensbegin
De problemen werden pijnlijk duidelijk tijdens de openingsraces. Stroll nam niet deel aan de kwalificatie in Australië, Alonso sneuvelde in Q1. Beide coureurs haalden de finish niet. Een week later in China herhaalde het scenario zich, met Stroll en Alonso uitgeschakeld in het eerste deel van zowel de sprintkwalificatie als de reguliere kwalificatie.

De race in China werd nog dramatischer. Stroll stopte al na negen ronden bij de eerste bocht. Alonso gaf op vanwege de extreme trillingen in de auto. "Veel te veel trillingen vergeleken met elke andere sessie van het weekend. Ik voelde dat het de limiet was," zei de Spanjaard tegen Sky Sports F1. "Als we ergens voor hadden gevochten, zou je je ogen en handen dichthouden, maar ik begon gevoel in mijn handen te verliezen. Dat is geen fijn gevoel."

De Japanse Grand Prix volgende week in Suzuka wordt een thuisrace voor motorleverancier Honda. De druk op het team om vooruitgang te tonen wordt alleen maar groter. Voor Newey zou de komst van Wheatley een welkome verlichting betekenen, zodat hij zich volledig kan storten op het oplossen van de technische problemen die de AMR25 teisteren.

Beide partijen reageerden terughoudend op de berichtgeving. "Het team zal niet ingaan op mediaspeculatie over het senior leiderschapsteam. Adrian Newey blijft het team leiden als teambaas en managing technical partner," aldus een verklaring van Aston Martin. Audi liet weten: "We zijn op de hoogte van de recente mediaberichten. Er is op dit moment geen officiële update van onze kant en we reageren niet op speculatie."

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯