Aston Martin wijst vraag over Wheatley-geruchten resoluut af

Aston Martin-teambaas Mike Krack weigerde tijdens de persconferentie in Japan in te gaan op vragen over mogelijke wijzigingen in de managementstructuur. De 54-jarige Luxemburger wilde niet speculeren over de toekomst van Adrian Newey als teambaas of over de geruchten rond Jonathan Wheatley, die onlangs bij Audi vertrok.

Het team van Lawrence Stroll beleeft een rampzalige start van het seizoen, met extra druk tijdens het thuisrace-weekend van motorpartner Honda in Suzuka. De samenwerking tussen de Japanse autogigant en het team uit Silverstone is slecht begonnen, met zowel prestatie- als technische problemen.

De AMR26 kampt niet alleen met een gebrek aan vermogen, maar ook met trillingen vanuit de batterij die voor aanzienlijke ongemakken zorgen bij Lance Stroll en Fernando Alonso. Het probleem is zo ernstig dat geen van beide coureurs momenteel een volledige racedistantie kan afleggen.

Newey waarschuwde voor zenuwschade
In Melbourne claimde Newey dat de coureurs het risico lopen op "permanente zenuwschade" in hun handen door de extreme trillingen. De uitspraken zorgden voor verhoogde aandacht voor zijn communicatie met de media tijdens de openingsraces.

De geruchten dat de Brit op zoek is naar zijn eigen opvolger, met het oog op het terugschalen naar alleen zijn technische partnerrol, zijn hardnekkig. Wheatley wordt beschouwd als de meest waarschijnlijke kandidaat voor de teambaasrol. Hij vertrok onlangs bij Audi op persoonlijke gronden, naar verluidt ontevreden over de hoeveelheid tijd die hij in Zwitserland moest doorbrengen.

Voor Wheatley zou Aston Martin geografisch aantrekkelijk zijn. De fabriek ligt vlakbij die van Red Bull, waar hij twee decennia werkte, vaak zij aan zij met Newey.

Krack houdt lippen stijf op elkaar
Toen journalisten Krack confronteerden met de geruchten, was zijn reactie kort en krachtig. "Ja," antwoordde hij aanvankelijk, voordat hij de focus verlegde naar het raceweekend. "Ik denk dat we nu hier in Japan zijn en ons concentreren op de thuisrace van onze partner. We focussen op dit weekend."

Batterijproblemen wijzen op fundamenteel ontwerpprobleem
De trillingsproblematiek bij Aston Martin gaat verder dan een gewoon technisch mankement. Batterijvibraties die zo ernstig zijn dat coureurs geen volledige racedistantie kunnen afleggen? Dat wijst op een fundamenteel integratieprobleem tussen de Honda-krachtbron en het chassis van Newey. Vergelijkbare situaties zagen we eerder bij McLaren-Honda in 2015, toen packaging-problemen het hele seizoen verziekte. Het verschil is dat Aston Martin nu te maken heeft met de hybride batterij-unit, een component die door de FIA streng gereguleerd is qua plaatsing en koeling.

Wat hier waarschijnlijk speelt: de batterij, die 4 megajoule energie per ronde moet kunnen opslaan en afleveren, genereert enorme hitte en elektromagnetische interferentie. Als die niet perfect geïsoleerd zit, krijg je resonantie door het chassis. Newey's waarschuwing over zenuwschade is geen overdrijving. Bij extreme vibraties tussen 80-200 Hz, precies het frequentiebereik van elektromotoren, kan permanent zenuwletsel ontstaan. De FIA stelt limieten aan verticale versnellingen (sinds de porpoising-crisis van 2022), maar horizontale trillingen vanuit de powertrain vallen daar niet onder.

Het probleem oplossen vergt meer dan een software-update. Honda moet mogelijk de batterijmontage herontwerpen, wat betekent: nieuwe onderdelen homologeren, crash tests herhalen, en weken ontwikkeltijd. Voor een team dat 0 punten heeft gescoord terwijl Red Bull, McLaren en Ferrari al wegrijden in het constructeurskampioenschap, is elke verloren week desastreus.

Wheatley-geruchten passen in patroon van Newey's werkwijze
Jonathan Wheatley als mogelijke teambaas is geen willekeurig gerucht. Kijk naar Newey's carrière: bij Williams werkte hij onder Patrick Head, bij McLaren onder Ron Dennis, bij Red Bull onder Christian Horner. Altijd had hij een sterke operationele leider die de dagelijkse teamdynamiek regelde, zodat hijzelf kon focussen op aerodynamica. Zijn huidige dubbele rol als technisch directeur én teambaas is ongebruikelijk voor hem.

Wheatley's plotselinge vertrek bij Audi, officieel om "persoonlijke redenen", oogde verdacht. Hij bouwde twee decennia Red Bull's operationele excellentie op, van pitstop-records tot strategische meesterklassen. Geografisch klopt het ook: Silverstone ligt 15 minuten van Milton Keynes, versus dagelijkse pendelingen naar Hinwil die bij Audi verwacht werden. En laten we eerlijk zijn, Wheatley en Newey kennen elkaars werkwijze blindelings na hun Red Bull-jaren waarin ze samen vier constructeurstitels pakten (2010-2013).

Krack's reactie, hoe kort ook, zei genoeg. Hij ontkende niet, maar deflecteerde naar het raceweekend. Dat is klassieke F1-communicatie wanneer er wél iets speelt maar contractuele beperkingen je de mond snoeren. Lance Stroll's opmerking dat Newey "nu teambaas is" suggereert dat zelfs binnen het team onduidelijkheid bestaat over de langetermijnstructuur. Opvallend: Lawrence Stroll vermeed die titel expliciet, wat erop wijst dat de huidige situatie tijdelijk bedoeld is.

"We hebben veel werk voor de boeg. Dit is niet de vraag voor hier," voegde hij eraan toe. De teambaas maakte duidelijk dat speculatie over managementwijzigingen op dit moment niet welkom is, gezien de urgente technische problemen waar het team mee kampt.

Ook Lance Stroll hield zich op de vlakte tijdens de FIA-persconferentie voor coureurs. Opvallend was wel dat hij Newey betitelde als teambaas, iets wat zijn vader Lawrence zorgvuldig vermeed in een verklaring van vorige week waarin hij zijn steun uitsprak voor de gerenommeerde aerodynamicus.

Onduidelijkheid over Neweys rol
"Ik ken niet alle details daarover, maar ik weet dat Adrian nu teambaas is," vertelde Stroll aan de verzamelde media. "Ik weet dat we de motor moeten verbeteren en de auto moeten verbeteren. Daar is iedereen op gefocust."

De uitspraken van beide Strolls laten een interessant contrast zien in hoe ze Neweys positie beschrijven. Terwijl Lance hem expliciet teambaas noemt, lijkt Lawrence voorzichtiger in zijn woordkeuze, wat de speculatie over een aanstaande rolverandering alleen maar aanwakkert.

Het timing van de vragen kon niet ongelukkiger zijn voor Aston Martin. Het team staat onder enorme druk om de problemen met de AMR26 op te lossen, vooral tijdens het thuisrace-weekend van Honda. De Japanse fabrikant investeerde fors in de samenwerking, maar ziet vooralsnog weinig rendement.

De batterijproblemen zijn bijzonder zorgwekkend omdat ze de gezondheid van de coureurs direct bedreigen. Het feit dat noch Stroll noch Alonso een volledige race kan uitrijden, maakt het onmogelijk om punten te scoren en data te verzamelen voor verdere ontwikkeling. Voor een team met de ambities van Aston Martin is dit een onhoudbare situatie.

Krack en zijn technische team werken aan een oplossing, maar de complexiteit van het probleem maakt een snelle fix onwaarschijnlijk. De trillingen zijn inherent aan het ontwerp van de batterij en de manier waarop deze in het chassis is geïntegreerd, wat betekent dat fundamentele wijzigingen nodig kunnen zijn.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯