Antonelli evenaart wereldkampioenen met pole op 28 maart

Andrea Kimi Antonelli heeft met zijn pole position voor de Grand Prix van Japan een bijzonder historisch feit geëvenaard. De Mercedes-coureur is pas de vijfde coureur ooit die op 28 maart de snelste tijd neerzet in de kwalificatie. Alle vier zijn voorgangers werden dat jaar wereldkampioen.

De jonge Italiaan versloeg op het circuit van Suzuka zijn teamgenoot George Russell en pakte daarmee zijn tweede pole van het seizoen. Na zijn eerste pole in China lijkt Antonelli steeds beter zijn draai te vinden in zijn debuutseizoen bij Mercedes.

Wat deze pole echter extra bijzonder maakt, is de datum waarop Antonelli zijn snelste tijd neerzette. Met zijn pole op 28 maart schaart hij zich in een select rijtje van slechts vier andere coureurs die op deze datum de eerste startpositie veroverden. Het opmerkelijke feit: alle vier werden dat jaar wereldkampioen.

Illustere lijst van kampioenen
De eerste coureur die op 28 maart pole position pakte was Nelson Piquet tijdens de Grand Prix van Brazilië in 1981. De Braziliaan eindigde die race als twaalfde, maar kroonde zich aan het einde van dat seizoen tot wereldkampioen.

Zeventien jaar later was het de beurt aan Mika Häkkinen. De Fin startte tijdens de Grand Prix van Brazilië in 1998 vanaf pole en won de race. Ook hij werd dat jaar wereldkampioen, de eerste van zijn twee titels.

In 2009 was het Jenson Button die op 28 maart vanaf pole vertrok tijdens de seizoensopener in Australië. De Brit won niet alleen de race, maar pakte aan het einde van het seizoen ook de wereldtitel voor Brawn GP.

De statistiek achter de superstition

Op het eerste gezicht lijkt het een leuke anekdote. Vier coureurs pakken pole op 28 maart, alle vier worden wereldkampioen. Toeval? Waarschijnlijk wel. Maar kijk je naar de context van die vier seizoenen, dan zie je een patroon dat wél iets zegt over kampioenschappen.

Piquet, Häkkinen, Button en Hamilton hadden één ding gemeen: ze reden dat jaar in materiaal dat goed genoeg was voor de titel. Piquet reed de Brabham BT49C met de legendarische BMW turbo in ontwikkeling. Häkkinen had de McLaren MP4/13, een technisch meesterwerk van Adrian Newey. Button? Die stapte in de Brawn BGP 001, de auto die het dubbele diffusor reglement perfect uitbuitte. En Hamilton beschikte in 2015 over de dominante Mercedes W06 Hybrid.

Antonelli zit nu in een vergelijkbare situatie. Mercedes toonde in de wintertest sterke pace, en met twee poles in de eerste races lijkt de W17 competitief. Maar hier wordt het interessant: geen van die vier kampioenen startte het seizoen als favoriet. Piquet moest Reutemann en Jones verslaan. Häkkinen had Schumacher tegen zich. Button werd in maart 2009 afgeschreven als geluksvogel. Alleen Hamilton was titelverdediger.

De vraag is dus niet of een pole op 28 maart magisch is. De vraag is of Antonelli, net als zijn voorgangers, het momentum kan vasthouden wanneer rivalen terugslaan.

De Mercedes-factor in debuutseizoen

Twee poles in drie races voor een debutant. Dat klinkt indrukwekkend, en dat is het ook. Maar bij Mercedes is de lat historisch gezien hoger gelegd. Neem de cijfers erbij: sinds 2014 pakte Mercedes 111 poles in 204 races, gemiddeld 54 procent van alle kwalificaties. Antonelli zit met 67 procent daar vooralsnog boven.

Vergelijk dat met Russell's eerste seizoen bij Mercedes in 2022. Geen enkele pole in een jaar waarin het team worstelde met porpoising en een auto die geen overwinningen opleverde. Nu heeft Antonelli wél het materiaal, maar mist nog de race conversie. Zijn twee poles leverden nog geen zege op, iets wat bij Mercedes ongebruikelijk is. Van die 111 poles sinds 2014 werden er 84 omgezet in overwinningen, een conversieratio van 76 procent.

En daar zit hem de crux voor zondag in Suzuka. Het circuit staat bekend als meedogenloos voor coureurs die foutjes maken. De snelle chicanes en Spoon Curve vereisen precisie die alleen komt met ervaring. Verstappen won hier vier van de laatste vijf races. Kan Antonelli die reeks doorbreken? Zijn pace suggereert dat het mogelijk is, maar Suzuka heeft al vaker veelbelovende debutanten teruggefloten naar de realiteit.

Hamilton completeert het rijtje
De meest recente coureur voor Antonelli was Lewis Hamilton. De zevenvoudig wereldkampioen startte tijdens de Grand Prix van Maleisië in 2015 vanaf pole position. Hamilton eindigde die race als tweede, maar verzekerde zich wel van zijn derde wereldtitel bij Mercedes.

Nu is het aan Antonelli om de reeks voort te zetten. De Mercedes-coureur ligt goed op koers om dit jaar mee te doen om de titel. Met twee pole positions in de eerste races van het seizoen toont hij aan dat hij het tempo heeft om vooraan mee te doen.

Druk op jonge schouders
De statistiek legt wel extra druk op de schouders van de 19-jarige coureur. Mercedes verwacht veel van hun jonge aanwinst en met deze historische prestatie stijgen de verwachtingen alleen maar. Het team heeft met Russell en Antonelli een sterk duo dat dit jaar de strijd aan moet gaan met Max Verstappen van Red Bull en de Ferrari-coureurs Charles Leclerc en Lewis Hamilton.

Antonelli zelf zal zich niet druk maken om statistieken. De focus ligt op zondag, wanneer hij vanaf de eerste startpositie de race in Japan moet zien om te zetten in een overwinning. Zijn eerste zege van het seizoen staat nog op de planning, maar met de snelheid die hij laat zien is het slechts een kwestie van tijd.

De vraag is nu of Antonelli het patroon kan voortzetten en zich aan het einde van 2026 tot wereldkampioen kan kronen. Met dertien wereldtitels op hun naam hebben zijn vier voorgangers in dit rijtje bewezen dat een pole op 28 maart een goed voorteken is. De jonge Italiaan heeft in ieder geval de snelheid en het materiaal om voor de titel te gaan.

❮ Vorig bericht | Volgend bericht ❯